La escena se repite día a día desde hace un par de años.
En La Rampa, una de las calles más concurridas en el corazón de La Habana, te encuentras a cientos de cubanos conectados a internet, a través de wifi, con sus celulares o computadoras portátiles.
Allí, donde la céntrica avenida 23 desemboca en el archiconocido Malecón habanero, personas de todas las edades realizan videollamadas a sus familiares o amigos que, en muchos casos, viven fuera de la isla hace años.
Esas conversaciones son posibles en muchos casos gracias a IMO, una aplicación no muy conocida en otros países de América Latina, pero que en la isla caribeña es todo un éxito.
Como en otras partes del mundo, Facebook, Instagram o Whatsapp son aplicaciones muy populares en Cuba, pero IMO es la que se volvió parte de la vida de muchos de sus pobladores.
Con IMO, desde Cuba salen llamadas de voz IP, videoconferencias y chats a todas partes del mundo.
Los que lo usan, destacan que es muy fácil de usar incluso para personas que jamás usaron un teléfono inteligente antes y que es popular porque se sincroniza automáticamente con los contactos del teléfono.
"Muy emocionante"
De acuerdo a varias estimaciones, al menos una de cada tres personas en Cuba tienen algún pariente en el exterior.
Esta situación supuso para los cubanos todo un conflicto durante décadas, debido al costo de las comunicaciones telefónicas y las dificultades técnicas para llamar desde la isla a otros países.
Una de las familias que conoció de estas complicaciones es la de la habanera Roxana Rodríguez, quien relata que para ella y los suyos fue muy emocionante volver a ver el rostro de sus parientes que abandonaron Cuba en la década del 80.
"Con IMO hemos podido vernos las caras, eso era impensable aquí. Las familias que estaban rotas, que se dividieron, restablecieron las comunicaciones un poquitico más amenas, no tan difíciles como siempre fueron", explicó la cubana en una entrevista con BBC Mundo en La Habana en 2016.
La mujer, además, valora aquello pues recuerda que antes de la llegada de las comunicaciones digitales "la única vía era a través de llamadas y eran caras".
"Para mí es una gran ayuda porque pude hablar de nuevo con mis familiares, todos los que estaban del lado de allá (Estados Unidos)", concluye Rodríguez.
El cuartel general de los desarrolladores de IMO está en Palo Alto, California, y a pesar de estar lejos de los astronómicos números de suscriptores de Whatsapp, es un sistema de mensajería utilizado también por millones de personas y con versiones en varios idiomas.
Si bien esta aplicación tiene usuarios en todas las partes del mundo, Cuba es el único país en el que IMO fue considerado fenómeno y generó reportajes periodísticos locales y columnas de opinión de internautas cubanos.
Sólo para poner un ejemplo, la bloguera cubana Yoani Sánchez nombró en 2016 a esta aplicación como "el personaje del año" en la isla.
Del lujo a la necesidad
Es necesario señalar que nada de esto habría sido posible sin la lenta pero significativa apertura de Cuba al uso de internet y telefonía móvil iniciada en 2015.
De acuerdo a datos divulgados en febrero de este año por Etecsa, la empresa estatal de telecomunicaciones en la isla, existen 390 puntos con cobertura wifi en el país en los que cualquiera puede conectarse comprando una tarjeta prepagada que cuesta alrededor de US$3 por una hora.
No deja de ser un precio elevado en un país en el que el salario promedio está alrededor de US$25, pero es una opción que hace menos de tres años existía en muy pocos lugares (fundamentalmente hoteles) y a costos mucho mayores.
"Desde que podemos hacer videollamadas, el smarthphone pasó de ser un lujo a ser una necesidad de las familias", señala a BBC Mundo el ingeniero informático cubano Jorge Noris Martinez.
El joven, quien además es fundador de la Comunidad Android en la isla, señaló que en los últimos años sus compatriotas "de todas las edades" hicieron todo lo posible para conseguir teléfonos inteligentes "con la camarita adelante" para poder hacer videoconferencias.
Según Jorge Noris Martinez, el fenómeno no se limita a La Habana, sino ya alcanzó al resto de las provincias cubanas.
Añade que, con mucha diferencia, IMO y Facebook son las aplicaciones que más se usan en Cuba.
¿Por qué IMO?
Entonces, ¿cuál es la razón para que IMO supere en Cuba a otras aplicaciones más populares mundialmente y que también ofrecen el servicio de videollamadas como Whatsapp, Messenger de Facebook o Skype?
Primero hay que decir que Skype fue bloqueado por la Empresa de Telecomunicaciones de Cuba (Etecsa) en 2009.
Por otra parte, IMO es más liviano y menos "exigente" que sus competidores, según ponderan sitios especializados en tecnología.
Esta aplicación pesa menos de seis megabytes, mientras que Whatsapp puede llegar a ocupar 100 veces más de ese espacio en un teléfono debido al usual intercambio de fotografías y videos.
Además, IMO tiene menos requerimientos técnicos para funcionar y por eso puede instalarse en teléfonos celulares menos avanzados y también en computadoras portátiles.
El otro elemento determinante es el factor económico.
Como destaca la periodista cubana Gabriela Fernández, una hora de conversación a Europa costaría más de US$75 si se realizara a través de una línea telefónica.
"Puedes llegar a ahorrarte con la llamada por internet hasta un 98% del costo", concluye Fernández en un artículo reciente acerca de las ventajas de IMO sobre las llamadas al exterior convencionales.
Fonoma, un portal periodístico cubano que cubre las últimas tendencias digitales en la isla, resume lo que el "venerado IMO" significa en estos tiempos para los cubanos con estas palabras: "Gracias a esa aplicación conversan con el hijo que no ven hace años y con el nieto que no han conocido físicamente".
