La Sonda Solar Parker, que despegó este domingo desde Cabo Cañaveral, volará a unos seis millones de kilómetros del Sol, lo más cerca que ha llegado una nave espacial a nuestra estrella. ¿Pero quién es el hombre que da nombre a una de las misiones más ambiciosas de la NASA?
Eugene Parker tenía tan solo 31 años cuando propuso una idea que cambiaría la manera en la que entendemos nuestro Sistema Solar.
Era 1958, el hombre todavía no había pisado la Luna y el estudio del espacio se basaba principalmente en lo que los científicos podían observar desde la Tierra.
El consenso entre los astrónomos era que entre las vastas extensiones entre los planetas solo existía un vacío.
Pero Parker, que aquel entonces era un profesor de astrofísica de la universidad de Chicago, tenía una teoría distinta.
El viento solar
En un estudio titulado "Dinámica del gas interplanetario y campos magnéticos", Parker teorizó sobre la existencia de un flujo de partículas que emana continuamente del Sol.
La corona solar está más caliente que la superficie del Sol. En su investigación, Parker desarrolla cómo la corona se expande todo el tiempo, y es esta expansión continuada lo que produce el flujo de partículas, afectando a los planetas y al espacio dentro de nuestro Sistema Solar.
Hoy en día esto se conoce como viento solar.
Parker intentó publicar su estudio en The Astrophysical Journal, pero los científicos que revisaron el documento tacharon su idea de ridícula.
Tuvo que apelar al editor de la revista y prominente astrofísico Subrahmanyan Chandrasekhar para que fuese publicada. Aun así, la mayoría de sus colegas continuaron aferrándose a la idea de que entre los planetas solo existe el vacío.
Teoría confirmada
Cuatro años después, una nave de la NASA en ruta hacia Venus confirmó la teoría de Parker al medir las partículas energéticas que fluyen a través del espacio interplanetario.
Parker fue reconocido como el descubridor del viento solar y de teorías que han revolucionado nuestro entendimiento del Sol y el Sistema Solar.
Hoy Eugene Parker tiene 91 años. Es la primera vez que la NASA nombra una misión en honor de alguien que sigue con vida.
Un misterio de más de 50 años
Los científicos esperan que la misión ayude a resolver uno de los grandes misterios que prevalece desde que Parker publicó sus teorías: por qué la corona solar es más caliente que la superficie del Sol.
La temperatura de la corona supera los dos millones de grados centígrados, pero la superficie del Sol tiene una temperatura de unos 6.000 grados.
Es una de las misiones más ambiciosas de la NASA, ya que la sonda llegará más cerca de nuestra estrella que ninguna misión anterior.
Al igual que el resto del mundo, Parker espera emocionado los resultados.
"La sonda solar va a una región del espacio que nunca antes se había explorado. Es muy emocionante que finalmente podamos echar un vistazo", dijo Parker al periódico de la universidad de Chicago. "Estoy seguro de que habrá algunas sorpresas. Siempre las hay".
