Puede que en la carrera por una alimentación más sana el café no sea el perdedor obvio, sobre todo porque su consumo se ha vinculado con un menor riesgo de sufrir ciertas enfermedades, incluidas las coronarias y algunos tipos de cáncer.
Pero a medida que nos estamos volviendo más conscientes de la relación entre la dieta y la salud, se está culpado con más frecuencia a la cafeína de la ansiedad y los problemas del sueño.
Como resultado, las compañías han detectado un creciente interés por el descafeinado entre los que aman el sabor o el ritual de tomarse una taza de caliente café.
Los clientes de Decadent Decaf Coffee Co en Reino Unido optan por el descafeinado por razones de salud, dice su cofundadora Laura Smith y su reputación está mejorando.
Sin embargo, en los últimos años ha aumentado la oferta de bebidas descafeinadas alternativas al café que prometen llenarnos de energía sin ponernos nerviosos y cuyos ingredientes incluyenantiguas hierbas medicinales y los llamados "superalimentos".
En algunas cafeterías además de los cafés con leche tradicionales, encontrarás hoy lattes de remolacha, cúrcuma y maca. El ginseng y la moringa son otros ingredientes que se comercializan como alternativas saludables al café y que también dan un impulso de energía.
Muchos de estos ingredientes contienen compuestos bioactivos vegetales que, al ser consumidos, pueden influir en nuestra salud. Pero ¿pasar del café descafeinado a una bebida sin cafeína aumenta realmente tu energía y mejora tu salud?
La maca peruana
Una de las alternativas al café sin cafeína más difundida es la maca, elaborada a partir de la raíz del mismo nombre, que generalmente se agrega en forma de polvo a la leche.
Pero la maca no te dará un impulso de energía como el café, dice Michael Heinrich, profesor de etnofarmacología y farmacognosia del University College London.
"La maca no es un estimulante como el café", dice. "No incrementa la atención".
Tampoco se puede esperar que un latte de maca sea más saludable que el café, agrega.
En un artículo de 2017, Heinrich argumenta que, después de haber sido utilizada como alimento y medicina por los pueblos andinos durante más de 2.000 años en Perú, el conocimiento local sobre los beneficios de la maca para la salud se ha "sacado de contexto para adaptarse a las demandas de un mercado en crecimiento para remedios herbales".
"Los beneficios para la salud de la maca no han sido bien estudiados, y no todos los estudios son tan sólidos y confiables como deberían ser", dice.
El ginseng y la cúrcuma
El ginseng, otra planta tradicionalmente utilizada como medicina, también se ha convertido en un ingrediente popular para los sustitutos del café.
Pero aunque Heinrich dice que esto tampoco ofrece un aumento de energía comparable al café, "hay algunas investigaciones que sugieren que podría tener efectos preventivos, especialmente en el caso de enfermedades infecciosas, y como otros afirman, también en la prevención de algunos tipos de cáncer".
Del mismo modo, algunos estudios han demostrado beneficios para la salud relacionados con la cúrcuma. Pero no verás ninguno de estos beneficios al beber un café con leche de cúrcuma, dice Charlotte Mills, profesora de ciencias de la nutrición en la Universidad de Reading, en Reino Unido.
"Solo puedes digerir cierta cantidad de cúrcuma, por lo que para obtener los efectos que se muestran en algunas de las investigaciones, la dosis que necesitarías es increíblemente alta. No estoy segura de que la obtengas a través de una alternativa al café", señala.
"Hemos estado investigando el café durante mucho tiempo", dice Gunter Kuhnle, profesor de ciencias de la alimentación y la nutrición en la Universidad de Reading. "Sabemos cómo actúa la cafeína. La cúrcuma se usa como especia y colorante en pequeñas cantidades, pero en grandes cantidades en bebidas, no lo sabemos".
Kuhnle concuerda y dice que es más probable que veas efectos adversos si consumes una cantidad lo suficientemente grande de cúrcuma.
"No se han realizado investigaciones sobre la toxicidad potencial de beber grandes cantidades de cúrcuma u otros bioactivos vegetales, lo cual es preocupante", dice.
Pero hay algunas investigaciones que sugieren que consumir cúrcuma durante el embarazo o la lactancia, o con medicamentos específicos, como la insulina, puede conllevar ciertos riesgos para la salud.
Y si un latte de cúrcuma te hace sentir más despierto, probablemente se deba a otra propiedad, explica Kirsten Brandt, profesora titular del Instituto de Ciencias de la Salud de la Población de la Universidad de Newcastle, Reino Unido.
"Es imposible decirlo porque no se ha investigado adecuadamente, pero parece que hay poca evidencia de que la cúrcuma te dé un impulso de energía. Puede que te haga sentir bien porque así lo esperas; la cúrcuma tiene un fuerte efecto placebo debido a su fuerte color y sabor".
La moringa
Otro ingrediente alternativo al café es la moringa, un árbol originario de la India, y que también se mezcla en forma de polvo con la leche.
"La moringa tiene un alto contenido de proteínas y fibra, vitaminas y minerales, y tiene una amplia gama de fitoquímicos bioactivos, algunos de los cuales se han relacionado con ayudar a prevenir la diabetes tipo dos y las enfermedades cardíacas", señala Wendy Russell, profesora de nutrición molecular en la la Universidad de Aberdeen, en Reino Unido.
Pero es poco probable que un latte de moringa produzca alguno de estos beneficios, agrega.
"La moringa sabe horrible", dice Russell. "Probablemente una bebida no tendrá la suficiente cantidad para que te sea beneficiosa".
"He visto aumentar drásticamente su popularidad y las ventas de bebidas de moringa, pero me preocupa que se engañe a la gente haciéndole creer que es buena para ellos", dice.
Una bebida estándar de moringa tampoco te dará una subidón como el del café, agrega Russell.
"La cafeína es un compuesto tan importante por el impulso que te da", añade.
Mucho más que cafeína
Sin embargo, buscar el impulso del café en alternativas sin cafeína podría ser una misión infructuosa.
Algunos científicos piensan que el café solo soluciona los síntomas de abstinencia del último que bebiste, en lugar de mejorar tu desempeño, dice Brandt.
Al no haberse comprobado que el consumo de las alternativas a la cafeína aumentan el nivel de energía, los investigadores se preguntan por qué quienes quieren renunciar a ella no optan simplemente por un café descafeinado.
Muchos de los compuestos de la cúrcuma y la moringa son polifenoles, micronutrientes que se encuentran en las plantas y a los cuales a menudo se les atribuye los beneficios de estas bebidas, dice Mills. Pero también se encuentran en grandes cantidades en el café.
"Se pasan por alto muchos de los beneficios para la salud del café, pero está lleno de compuestos bioactivos. Es mucho más que cafeína".
Tradicionalmente, las alternativas sin cafeína se bebían porque eran más baratas que el café. Por ejemplo, la gente solía agregar achicoria al café para que durara más, dice Kuhnle.
"Los viejos libros de cocina tienden a sugerir muchas formas de hacer que el café dure más, a menudo usando ingredientes de cosecha propia, porque los granos de café eran caros", dice.
¡Cómo cambian los tiempos! Ahora es probable que un café con leche de remolacha o cúrcuma en una cafetería te cueste tanto como un café.
Tema complejo
Pero la razón por la que las personas pueden darle la espalda al café por completo puede ser la confusión sobre si es bueno para nosotros o no, dice Mills.
"El del café es un tema muy complejo. Y eso puede estar haciendo que la gente tienda más a productos más unidimensionales, como los denominados "superalimentos". Son más fáciles de entender".
Pero resulta que no hay una respuesta simple. Los lattes de cúrcuma, maca y moringa contienen dosis demasiado pequeñas de estos ingredientes para que sean beneficiosos para la salud, e incluso podrían causar efectos secundarios de los que aún no sabemos.
"Se necesita mucha más investigación sobre estas cosas antes de que las consumamos como bebidas saludables", concluye Mills. "Si quieres un café sin cafeína, te sugiero un café descafeinado".
Kuhnle está de acuerdo y dice que el área de investigación más interesante es la que se centra en la cafeína.
Puede que no sea tan novedoso o de colores tan brillantes como la remolacha o la cúrcuma, pero un buen café descafeinado a la antigua puede, por ahora, ser la apuesta más segura.
*Este artículo fue publicado en BBC Future. Haz clic aquí para leer la versión original en inglés.
