La ciencia tiene clara la función reparadora del sueño, pero no tanto la de las pesadillas.
El 90% de la población se ha despertado alguna vez con sudores fríos, temblando de miedo y con el corazón acelerado.
Pero en contra de lo que pueda parecer, dicen ahora algunos expertos, las pesadillas podrían ser algo bueno.
Según la Asociación Estadounidense del Sueño, una posible explicación es que ayudan al cerebro a procesar las experiencias intensas vividas durante la jornada.
Si estás saturado en el trabajo, por ejemplo, podrías soñar que estás atrapado en un tsunami.
Los expertos dicen que las pesadillas también nos ayudan a lidiar con eventos perturbadores en la vida real.
"Las experiencias angustiosas se pueden rememorar durante el sueño adquiriendo un carácter dramático", explica Juan Pareja Grande, responsable de la Unidad del Sueño del Hospital Universitario Quirónsalud Madrid en España.
Durante el día vinculamos eventos con respuestas emocionales, aunque no siempre de manera útil.
Por ejemplo, podemos aprender a tener miedo de algo que no es una amenaza.
Los sueños nos permiten restar importancia a las conexiones inútiles mezclando cosas aterradoras con cosas que no dan miedo, y con el tiempo nos asustamos menos.
Una característica común a las pesadillas es que la persona que las experimenta no es capaz de darse cuenta de que está inmerso en un sueño, lo que por supuesto aumenta el nivel de terror que sienten.
"En la inmensa mayoría de los pacientes las pesadillas no requieren tratamiento", añade el doctor.
Medicamentos y estrés
Las pesadillas tiene lugar generalmente en el primer tercio de la noche. Es decir, si dormimos ocho horas de media, este tipo de sueño aparecerá en las dos horas y media después de conciliar el sueño.
Es un fenómeno considerado espontáneo, pero el doctor Pareja recuerda que también pueden ser causadas por el estrés, la ansiedad o algunos fármacos.
"Los medicamentos que causan con más frecuencia pesadillas son los destinados a tratar hipertensión arterial", dice.
Pero también nombra otros como los psicofármacos, la medicación para el Parkinson, para enfermedades neurodegenerativas o para el corazón.
Los parches y las pastillas que ayudan a dejar de fumar también han sido señalados como detonantes, lo mismo que el alcohol o el uso de drogas recreativas.
¿Se pueden evitar?
Las pesadillas, cuando se convierten en algo recurrente, son tratadas generalmente por médicos o terapeutas y no se corrigen a través de cambios en la higiene del sueño.
Con mayor frecuencia, serán causadas por trastornos mentales o por falta de sueño. O también pueden no tener una causa identificable.
"Sin embargo, la mayoría de las pesadillas crónicas son causadas por problemas psicológicos, y para ello se debe consultar a un psicólogo o terapeuta", recomienda la Asociación Estadounidense del Sueño
La clínica Mayo de Estados Unidos cree que la terapia de ensayo en imaginación, utilizada con frecuencia con personas que tienen pesadillas a causa del trastorno de estrés postraumático, es un tratamiento eficaz.
"Consiste en cambiar el final de la pesadilla que recuerdas mientras estás despierto para que ya no sea amenazadora. Luego, ensayas el nuevo final en tu mente. Este enfoque puede reducir la frecuencia de las pesadillas", explica.
