Cada año en el mes de septiembre, más de un millón antílopes africanos migran -acompañados de cebras, gacelas y otros mamíferos- en el este de África en busca de nuevos pastizales.
Este viaje de Tanzania hacia Kenia es la migración animal más grande sobre la Tierra, pero también una de las más peligrosas.
En la zona norte de su recorrido, los antílopes deben cruzar repetidas veces el Mara, un río poco profundo de unos 40 metros de ancho.
Y, al hacerlo, miles mueren ahogados o en las fauces de los cocodrilos que habitan el lugar.
Aunque a primera vista esto pueda parecer una tragedia de la naturaleza, es todo lo contrario: los cadáveres de estos animales aportan numerosos nutrientes que le dan una nueva vida al ecosistema del río, según asegura un estudio publicado recientemente en la revista PNSAS.
Alimentos en abundancia
En promedio, se ahogan cada año cerca de 6.200 antílopes africanos (también conocidos como ñus), que liberan cerca 1.100 toneladas de biomasa que fluye por la corriente del río.
Esto equivale al peso de 10 ballenas azules, señala Amanda Subalusky, investigadora de la Universidad de Yale, en Estados Unidos, y autora principal del estudio.
Esta biomasa incluye 100 toneladas de carbono, 25 de nitrógeno y 13 de fósforo.
Aunque el número de antílopes muertos pueda parecer alto, es una proporción menor del total: uno de cada 200 perece cruzando el río Mara.
Los cocodrilos y las aves carroñeras son uno de los primeros en beneficiarse de esta copiosa ofrenda de alimentos.
Pero como los nutrientes se van liberando lentamente -el tejido blando de los ñus demora un mes en descomponerse y sus huesos hasta 7 años-, se benefician también los peces y los insectos.
El aporte nutricional que este fenómeno que se desarrolla en pocos minutos, aseguran los investigadores, tiene repercusiones ecológicas que se pueden medir en meses y en un espacio mucho más amplio que el lugar exacto en el que ocurre.
Curiosamente, los cocodrilos no son quienes más consumen, ya que debido a que son animales de metabolismo relativamente lento se sacian con facilidad.
Migraciones frecuentes
Según señalan los investigadores, este tipo de migraciones masivas eran mucho más frecuentes en el pasado.
Subalusky pone como ejemplo el caso de los bisontes en América del Norte.
Hoy quedan muy pocos ejemplares salvajes de estas enormes bestias y ya no pueden moverse con libertad por los muros fronterizos y los cercos que delimitan espacios en la naturaleza.
La desaparición de esta clase de eventos "puede alterar fundamentalmente el funcionamiento de los ecosistemas de río", dice Subalusky.
Y añade que la falta de fósforo en muchos ecosistemas de ríos en Estados Unidos, puede ser el resultado de la falta de muertes de bisontes en masa.
