Más de medio siglo después del descubrimiento de los restos parciales de 10 neandertales en la cueva de Shanidar, en Irak, un equipo de investigadores británicos encontró ahí el esqueleto "articulado" de un neandertal, el primero en una década.
Un esqueleto articulado es uno en el que los huesos todavía permanecen en su posición original y en el caso del nuevo espécimen encontrado en Shanidar estos incluyen el torso superior y el cráneo de un adulto.
El descubrimiento es significativo porque mucha de la investigación sobre las prácticas funerarias de los neandertales "están basados en hallazgos de hace 60 o incluso 100 años, cuando las técnicas arqueológicas eran más limitadas", le dijo a la BBC la doctora Emma Pomeroy, de la Universidad de Cambridge.
Pomeroy es la autora principal del artículo en la revista Antiquity que describe el hallazgo y formó parte del equipo de excavación que trabaja en la cueva en el Kurdistán iraquí.
Y, según la científica, "tener evidencia primaria y de tal calidad de este importante yacimiento de neandertales nos permitirá utilizar tecnologías modernas para explorar todo, desde su ADN hasta preguntas de larga data sobre las prácticas funerarias de los neandertales, y si eran similares a las nuestras".
Durante las primeras excavaciones realizadas en Shanidar, en las décadas de 1950 y 1960, los arqueólogos encontraron que varios de los restos habían sido agrupados y que restos de polen rodeaban uno de los esqueletos.
Esto llevó al investigador que encabezó aquellas excavaciones -Ralph Solecki, de la Universidad de Columbia en Nueva York- a concluir que los neandertales utilizaban flores cuando enterraban a sus muertos.
La hipótesis capturó la imaginación popular y desató una controversia de décadas, pues sugería que nuestros viejos parientes eran capaces de prácticas culturales sofisticadas.
"Esto contravenía la opinión, prevaleciente en ese momento, de que los neandertales eran poco inteligentes y más parecidos a los animales", recordó el editor de ciencia de la BBC, Paul Rincón.
Hallazgo inesperado
Antes del nuevo descubrimiento en Shanidar, los últimos restos articulados de un neandertal habían sido encontrados en los yacimientos españoles de Sima de las Palomas, en 2006 y 2007, y en Cova Forada, en 2010.
Pero según Pomeroy el nuevo esqueleto -denominado Shanidar Z- es más sustancial y está mejor articulado que esos hallazgos anteriores.
El hallazgo de un esqueleto -y uno tan completo- fue, sin embargo, un premio inesperado para los investigadores.
Ralph Solecki, quien murió el año pasado a la edad de 101 años, nunca logró realizar nuevas excavaciones en su sitio más famoso, a pesar de varios intentos.
Y fue solo en 2011 cuando el gobierno regional kurdo se acercó al profesor Graeme Barker, del Instituto McDonald de Arqueología de la Universidad de Cambridge, para sugerir una nueva visita a Shanidar.
Con el apoyo del propio Solecki, la nueva excavación comenzó en 2014, pero tuvo que detenerse después de dos días cuando el denominado Estado Islámico se acercó demasiado a la zona.
El trabajo, sin embargo, se reanudó al año siguiente y en 2016, en una de las partes más profundas de la zanja, los investigadores identificaron una costilla, seguida de una vértebra lumbar, parte de la columna vertebral. Luego, descubrieron los huesos de una mano derecha apretada.
"Pensamos que con suerte podríamos encontrar los lugares donde habían encontrado neandertales en la década de 1950, para ver si podíamos fechar los sedimentos circundantes", reconoció el profesor Barker.
"No esperábamos encontrar huesos de neandertales", dijo.
La excavación continuó cuidadosamente y en 2018-19 los miembros del equipo descubrieron un cráneo completo, aplanado por miles de años de sedimentos, junto a los huesos de la parte superior del cuerpo, casi hasta la cintura, con la mano izquierda doblada debajo de la cabeza como un pequeño cojín.
Más de 70.000 años
Los primeros análisis sugieren que la muestra tiene más de 70.000 años.
El sexo aún no se ha determinado, pero el descubrimiento tiene dientes relativamente desgastados, lo que sugiere que el individuo era un "adulto de mediana a mayor edad".
Sin embargo, aunque la caja torácica y la columna vertebral están casi completas, Shanidar Z "se cortó aproximadamente a la altura de la cintura mediante la eliminación del bloque de sedimento que contiene Shanidar 4 (otro espécimen de neandertal) en 1960", le dijo Pomeroy a la BBC.
Según la científica, las observaciones de los investigadores que participaron en las excavaciones de 1960 sugieren que había un par de piernas justo debajo de la cabeza y la parte superior del cuerpo de Shanidar 4.
"Y según la información limitada que tenemos sobre la posición original de las piernas, todo indica que pertenecían a Shanidar Z", explicó Pomeroy.
De hecho, es posible que la parte inferior de las piernas y los pies de Shanidar Z se hayan atribuido erróneamente a otro de los neandertales de la cueva, Shanidar 6.
Desafortunadamente, se cree que muchos de los restos de Shanidar se perdieron durante la invasión de Irak liderada por Estados Unidos en 2003.
Qué dicen los restos
Entre los hallazgos, Pomeroy también destaca una roca prominente al lado de la cabeza de Shanidar Z, la que pudo haber sido utilizada como marcador por los neandertales que utilizaban el lugar para depositar a sus muertos.
Pero determinar si el tiempo entre las muertes de los diferentes especímenes de la cueva fue de semanas, décadas o incluso siglos, no será fácil.
La relación entre Shanidar Z y los otros esqueletos podría tratar de establecerse analizando su ADN, pero el material genético es difícil de obtener de las regiones cálidas del mundo.
E incluso si los científicos pueden recuperar el ADN del nuevo espécimen, puede haber poco para compararlo, ya que faltan muchos de los otros restos.
Por lo pronto, el profesor Baker cree que "hay fuertes evidencias iniciales de que Shanidar Z fue enterrado deliberadamente".
"La nueva excavación sugiere que algunos de estos cuerpos fueron colocados en un canal en el piso de la cueva creado por el agua, que luego fue excavado intencionalmente para profundizarlo", aseguró.
