Un análisis del ADN de los murciélagos vampiro está brindando pistas sobre cómo pueden sobrevivir únicamente a base de sangre.
El animal puede beber hasta la mitad de su peso de sangre, a diferencia de otros murciélagos que se alimentan a base de frutas, néctar o insectos.
La sangre tiene pocos nutrientes y puede albergar virus letales.
Los murciélagos vampiro tienen diferencias clave en los genes que están involucrados en la inmunidad y el metabolismo alimentario, en comparación con otras especies de estos mamíferos.
Los investigadores hallaron que los microbios que están en las tripas de estos quirópteros también son distintos.
Encontraron evidencias de más de 280 tipos de bacterias en sus heces que hubieran enfermado a otros mamíferos.
"La información sugiere que hay una relación evolutiva cercana entre el microbioma intestinal y el genoma del murciélago vampiro que permitió adaptarlo a alimentarse únicamente a base de sangre", señaló la autora del estudio, la doctora Marie Zepeda Mendoza, de la Universidad de Copenhague en Dinamarca.
La experta agregó que el murciélago vampiro común tiene muchos genes que han sido seleccionados para lidiar con el consumo de sangre.
Dieta rica en proteínas
La sangre tiene muchas proteínas (93%) pero pocos carbohidratos (1%) y vitaminas. También puede albergar muchas enfermedades.
Para poder sustentarse a base de una alimentación tan específica, los murciélago vampiro debieron desarrollar varias características: desde dientes afilados para poder perforar los vasos sanguíneos hasta cambios en sus riñones para poder lidiar con una dieta alta en proteínas.
Sin embargo, aunque estas adaptaciones han sido bien investigadas, hay relativamente pocos estudios sobre el genoma del murciélago vampiro.
Científicos internacionales analizaron tanto el genoma de estos animales como su microbioma: los microorganismos que viven dentro de sus tripas.
Encontraron que el tamaño del genoma era similar al de otros murciélagos pero tenía más "genes saltarines" (secuencias de ADN que cambian de posición dentro del genoma).
Estos fueron hallados en áreas involucradas en la repuesta inmunológica, la defensa contra los virus y el metabolismo tanto de lípidos como de vitaminas, sugiriendo que han cumplido un rol clave en la evolución de la dieta especializada de estos vampiros.
Su microbioma es completamente distinto al de los murciélagos que se alimentan a base de néctar, fruta o carne, dijeron los investigadores.
Su teoría es que los microorganismos en los intestinos de los murciélago vampiro también podrían estar involucrados en la digestión, la inmunidad y la salud general, y han evolucionado a la par del genoma.
"La adaptación a dietas especializadas muchas veces requiere de modificaciones tanto a nivel genómico como del microbioma", informaron en su trabajo, que fue publicado en la revista científica Nature Ecology and Evolution.
"Criaturas desquiciadas"
El murciélago vampiro común (Desmodus rotundus) es uno de solo tres mamíferos que se alimentan exclusivamente a base de sangre.
Ellos bajan en picada durante la noche para beber la sangre del ganado y otros animales, incluyendo, a veces, los humanos.
Realizan un corte cerca de una arteria usando sus dientes y luego lamen la sangre cuando brota.
Esta impresionante proeza hace que los murciélago vampiro sean criaturas realmente increíbles.
Sin embargo la doctora Mendoza señaló en broma que ella prefiere llamarlas "criaturas desquiciadas".
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