US$3 millones de dólares por descubrir dónde está el instinto paternal en el cerebro de un ratón.
Puede parecer trivial, sin embargo, este avance científico es extraordinario porque puede ayudar a comprender mejor los roles que adoptamos los seres humanos y cómo funcionan las conductas parentales de hombres y mujeres.
La investigación, liderada por la neurobióloga francesa Catherine Dulac, de la Universidad de Harvard, Estados Unidos, es una de las ganadoras de los Breakthrough Prizes, los premios científicos más grandes del mundo, los llamados "Oscar de la Ciencia", patrocinados por el fundador de Facebook, Mark Zuckerberg, y otros emprendedores de Silicon Valley.
Este jueves se anunciaron los laureados de este año. Todos ellos son científicos que han respondido en sus investigaciones "a las preguntas más profundas sobre las ciencias de la vida, la física y las matemáticas", dijo la fundación que otorga los galardones.
"En una época en la que la importancia de los logros científicos resuena en todo el mundo con más urgencia que nunca, los Breakthrough Prizes continúan su tradición de nueve años de honrar los descubrimientos más profundos y transformadores", señaló la organización.
Veamos cuáles fueron algunos de esos logros.
Diseñar nuevas proteínas
El bioquímico David Baker, de la Universidad de Washington y del Instituto Médico Howard Hughes, EE.UU., fue premiado por desarrollar una tecnología que permite diseñar proteínas que nunca antes se han visto en la naturaleza.
Esta herramienta permitirá que los investigadores puedan crear nuevas proteínas que ayuden a combatir enfermedades, tal vez capaces de neutralizar la covid-19, reveló la Fundación Breakthrough Prize.
"Poder diseñar proteínas desde cero para hacer exactamente lo que uno quiere, en lugar de modificar lo que encontramos a nuestro alrededor, es como la transición para salir de la Edad de Piedra", dijo Baker.
El ADN del feto
Yuk Ming Dennis Lo, de la Universidad China de Hong Kong, recibió el premio Breakthrough por descubrir que el ADN del feto está presente en la sangre materna y que, además, la sangre fetal puede usarse para comprobar posibles trastornos genéticos en el feto.
Así, puede ayudar a preparar a los médicos ante cualquier necesidad especial o tratamiento que un niño pueda necesitar después del nacimiento.
Misterios de la energía oscura
El trabajo de los físicos Eric Adelberger, Jens H. Gundlach y Blayne Heckel, de la Universidad de Washington, EE.UU., fue premiado por crear unos instrumentos extremadamente precisos para desentrañar misterios sobre la gravedad y la energía oscura. Gracias a ellos se podrán poner a prueba algunas teorías de Einstein.
Un aspecto interesante de este grupo de científicos experimentales es que lograron probar hipótesis sobre las leyes fundamentales de la física en espacios pequeños, sin la necesidad de equipos grandes que cuestan miles de millones de dólares.
El Eöt-Wash Group -así se llama el equipo- ha estado trabajando en temas relacionados con la gravedad desde 1986, tratando de verificar, entre otras cosas, si es la fuerza fundamental más débil o si existe una "quinta fuerza" aún más débil.
Las mitocondrias y el Parkinson
Richard J. Youle, de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de Estados Unidos, fue premiado por encontrar una vía de control de calidad que limpia las mitocondrias dañadas y, por lo tanto, puede proteger contra la enfermedad de Parkinson.
Las mitocondrias, en el interior de las neuronas, son las partes de las células que generan energía. Los errores en su funcionamiento pueden ser clave en la progresión del Parkinson.
La investigación de Youle descubrió que, en pacientes que tenían una forma hereditaria de la enfermedad, se habían mutado genes que impiden que las mitocondrias dañadas se eliminen como ocurre en las células normales. Las mitocondrias dañadas se han relacionado con la enfermedad de Parkinson desde la década de 1970.
"Burbujas de Fermi"
La física de partículas Tracy Slatyer, conocida por su trabajo "cazando" materia oscura en nuestra galaxia, recibió el premio por sus contribuciones a la astrofísica de partículas.
Esta científica ayudó a descubrir modelos de materia oscura, y también las llamadas "burbujas de Fermi", unas estructuras nunca antes vistas que son réplicas del estallido de un agujero negro.
Estas enormes estructuras, que fueron halladas gracias al telescopio espacial de rayos gamma Fermi -de ahí su nombre- evidencian el nacimiento de estrellas hace millones de años.
Las matemáticas más difíciles
En la categoría de matemáticas, Martin Hairer, del Imperial College de Londres, Reino Unido, recibió el Breakthrough por sus estudios en las ecuaciones diferenciales parciales estocásticas. Y sí, es tan complicado como suena.
Es una de las partes de las matemáticas más difíciles de entender porque incluye términos que involucran eventos muy aleatorios, como el ruido ambiental o los millones de transacciones bursátiles que se producen a diario.
Gracias a su trabajo, muchos investigadores se han vuelto a interesar por este tipo de ecuaciones, que permiten resolver algunos problemas con eventos aleatorios que aparentemente no tendrían solución.
