El primer ensayo de "desafío humano" de covid del mundo, que infectó deliberadamente a personas sanas, ofrece una visión única de las primeras etapas de la enfermedad.
Se contagió con el virus a 36 voluntarios jóvenes, sanos y no vacunados, en el hospital Royal Free de Londres.
Los resultados muestran dónde y cuándo se establece el virus en el cuerpo, e indica que algunas personas resisten la infección.
Los futuros ensayos de desafío humano podrían ayudar a encontrar la próxima generación de vacunas y medicamentos contra covid.
Y permiten a los científicos estudiar las primeras etapas de una infección, incluso antes de que se desarrollen los síntomas.
Primeros síntomas
Cada uno de los voluntarios, de entre 18 y 30 años, recibió por la nariz una dosis idéntica de covid, el equivalente a la cantidad de una sola gota expulsada por la nariz de una persona durante el punto máximo de su infección de covid.
Pero solo la mitad de ellos se infectaron.
Comprender cómo los demás, no vacunados y sin inmunidad por infecciones previas, resistieron el virus será el foco de futuras investigaciones.
En aquellos que desarrollaron una infección, el virus tuvo efecto rápidamente, los primeros síntomas y los resultados positivos de las pruebas aparecieron en solo 42 horas.
El consenso anterior había sido que tomaba cinco días desde la exposición al virus hasta los primeros síntomas.
Y aunque el virus se establece en la garganta, la mayor cantidad se encontró cuando este viajó hacia la nariz, lo que llevó a los investigadores a enfatizar la importancia de las mascarillas que cubren ambos.
"Mayor impacto"
"Es un estudio realmente único", señala el profesor Christopher Chiu, del Instituto de Infecciones del Imperial College de Londres.
La cantidad de virus alcanzó su nivel máximo unos cinco días después de la infección y permaneció detectable hasta 12 días después.
Los síntomas fueron leves, pero algunos voluntarios sufrieron una pérdida prolongada del sentido del olfato.
"Las pruebas de flujo lateral se relacionan muy bien con la presencia de virus infecciosos", dice el profesor Chiu.
"Aunque en el primer o segundo día pueden ser menos sensibles, si las usas correcta y repetidamente, y actúas sobre los resultados si das positivo, esto tendrá un gran impacto en la interrupción de la propagación viral".
"Datos clave"
El virus utilizado fue una de las primeras variantes tomada de un paciente al comienzo de la pandemia.
Otros estudios explorarán versiones más recientes.
El hallazgo principal -que es seguro llevar a cabo pruebas de desafío humano- abre nuevas vías de investigación.
Los ensayos de desafío humano han producido avances en la medicina, como la nueva vacuna contra la fiebre tifoidea, y se espera que el mismo enfoque pueda conducir a una nueva generación de vacunas y antivirales contra la covid.
Los hallazgos se publicaron en internet pero no han sido revisados formalmente por otros científicos.
El director médico adjunto de Inglaterra, el profesor Jonathan Van-Tam, afirma: "Este importante estudio proporciona más datos clave sobre la covid-19 y cómo se propaga, lo cual es invaluable para aprender más sobre este nuevo virus, para que podamos ajustar nuestra respuesta".
