La sonda espacial Voyager 2, que abandonó la Tierra en 1977, se ha convertido en el segundo objeto creado por el hombre que abandona nuestro sistema solar.
Se lanzó 16 días antes que su nave gemela, la Voyager 1, pero la trayectoria más veloz de esta última permitió que alcanzara "el espacio entre las estrellas" seis años antes que la Voyager 2.
La noticia fue revelada en una reunión de la Unión Geofísica Americana (AGU, por sus siglas en inglés) en Washington, Estados Unidos.
Y el científico jefe de la misión, el profesor Edward Stone, lo confirmó.
Stone señaló que ambas sondas habían "llegado al espacio interestelar" y que la fecha de salida de la Voyager 2 del sistema solar fue el 5 de noviembre de 2018.
Ese día, el flujo constante de partículas emitidas por el Sol que venían siendo detectadas por la sonda cayó repentinamente. Esto indicó que había cruzado la "heliopausa", como se llama al borde externo de la burbuja protectora de partículas y campo magnético del Sol.
La agencia espacial estadounidense dice que la Voyager 2 tiene un instrumento operativo a bordo que proporcionará "las primeras observaciones de su tipo sobre la naturaleza de esta puerta de entrada al espacio interestelar".
Actualmente la nave está ubicada a unos 18.000 millones de kilómetros de la Tierra. Se mueve a aproximadamente 54.000 km/h .
La Voyager 1 es aún más rápida, va a 61.000 km/h, y está a 22.000 millones de kilómetros de distancia.
¿Planeaba el equipo explorar más allá del sistema solar?
Los Voyager fueron enviados inicialmente para estudiar los planetas exteriores, pero luego continuaron su marcha.
El profesor Stone dijo que al comienzo de la misión, el equipo no tenía idea de cuánto tardarían en llegar al borde de la burbuja protectora del Sol, o heliosfera.
"No sabíamos qué tan grande era la burbuja, cuánto tardaría en llegar allí y si la nave espacial duraría lo suficiente", agregó. "Ahora estamos estudiando el medio interestelar muy local".
"Es un momento muy emocionante en el viaje de 41 años de la Voyager".
Los científicos definen el sistema solar de diferentes maneras, por ello el profesor Stone siempre ha tenido mucho cuidado de no usar la frase "abandonar el sistema solar" en relación con su nave espacial.
Es consciente de que las sondas de la NASA aún tienen que pasar a través de la nube de Oort, donde hay cometas ligados gravitacionalmente al Sol, aunque de manera muy suelta.
Pero ambos Voyager están, sin duda, en una nueva e inexplorada región del espacio.
¿Cuánto tardó el viaje?
Décadas y miles de millones de kilómetros. La Voyager 1 salió de la Tierra el 5 de septiembre de 1977, pocos días después de su nave espacial hermana, la Voyager 2.
El objetivo principal de la pareja era estudiar los planetas Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, una tarea que completaron en 1989.
Luego fueron dirigidos hacia el espacio profundo. Se espera que sus fuentes de energía de plutonio eventualmente dejen de suministrar electricidad, momento en el cual sus instrumentos y sus transmisores de 20W morirán.
La gerente de proyectos de la Voyager, Suzanne Dodd, le dijo a la BBC que le gustaría verlos a ambos funcionando hasta 2027.
"Sería súper emocionante tener una misión de 50 años aún activa", agregó, describiendo las sondas como "pioneras" del espacio interestelar.
"De vez en cuando llaman a casa y dicen: 'Sigo andando. ¡No se olviden de mí!"
A pesar de que se está moviendo a una velocidad tan grande, la Voyager 1 no se acercará a otra estrella durante casi 40.000 años.
Pero estará en órbita alrededor del centro de nuestra galaxia, con todas sus estrellas, durante miles de millones de años.
