Hoy en día, es impensable organizar el tráfico aéreo sin las emblemáticas torres de control que están presentes en todos los grandes aeropuertos del planeta.
Desde allí, los controladores coordinan los movimientos de miles de aviones para que permanezcan a una distancia segura tanto unos de otros como de los obstáculos.
También dirigen rutas en caso de mal tiempo y deciden cuándo deben aterrizar y despegar los aviones tratando de evitar retrasos, pero, sobre todo, de prevenir accidentes.
Pero fue solo hacia el final de la Primera Guerra Mundial, en la década de 1920, cuando los servicios de transporte aéreo de pasajeros comenzaron a crecer, que se erigió la primera torre de control aéreo del mundo.
Fue en el entonces principal aeropuerto de Londres, que estaba en Croydon, a unos 20 km al sur de la capital.
En febrero de 2020, el edificio de 4,5 metros de altura con ventanas en todos los lados cumplió 100 años.
La torre había sido encargada por el Ministerio de Aeronáutica, un antiguo departamento a cargo de la aviación civil y militar que dejó de existir a mediados de la década de 1960.
"Eran los primeros años de viajes aéreos y no había señales de una hoja de ruta sobre cómo deberían funcionar las cosas", le dijo a la BBC Ian Walker, director del Historic Croydon Airport Trust.
"En 1920, no teníamos idea de cómo debería funcionar una torre de control e incluso un aeropuerto. Así que los pioneros debían desarrollar, probar e implementar las ideas que permitirían que los viajes aéreos crecieran de manera segura ", dice Walker.
En ese momento, los aeródromos contaban con sistemas de radio y estructuras similares a las luces de techo, pero ninguna de estas instalaciones tenía el propósito específico de brindar servicios de tránsito a las aeronaves.
Fue la construcción de esta primera torre la que dio inicio al crecimiento y desarrollo de la aviación comercial.
Pronóstico del tiempo
Inicialmente, los primeros pilotos comerciales volaban en aviones militares convertidos y solo podían hacerlo cuando las condiciones climáticas eran adecuadas.
Sin embargo, cuando el número de vuelos comerciales comenzó a aumentar, siguiendo fechas y horarios estrictos, surgió la necesidad de poder volar en diferentes condiciones de clima.
A partir de ese momento, cuando ya no era suficiente que los pilotos se guiaran por sus propios ojos y mapas, la recién formada Comisión Internacional de Aeronavegación estableció que los principales aeropuertos deberían enviar y recibir informes meteorológicos.
"Lo que hicieron estos pioneros fue utilizar la tecnología más avanzada que tenían en ese momento, la radio, para desarrollar el control del tráfico aéreo", explica Walker.
Simplemente, agrega, "experimentaron para ver qué funcionaba y qué no".
Los primeros controladores trabajaron junto con los operadores de radio, dando a los pilotos información meteorológica por radio o mediante sistemas de banderas o luces.
Posición
En el aeropuerto de Croydon, también se utilizó un servicio para determinar la posición del avión en el aire.
"Cuando una aeronave hace una transmisión de radio, podemos rastrear la fuente de esa señal. Si la señal es captada por estaciones terrestres, es posible triangular la posición de la aeronave", dice Walker.
Esta información, captada por tres estaciones diferentes, se transmitió a Croydon, desde donde se calculó manualmente la posición del avión en un mapa, con la ayuda de cuerdas y chinchetas, y luego se transmitió al piloto.
Con esta información, los controladores también pudieron calcular las horas de llegada y salida de los aviones.
Emergencia
Otro de los grandes momentos de la aviación que se remonta a esta época en el aeropuerto de Croydon fue la invención de la señal de socorro para alertar en situaciones de emergencia.
La palabra Mayday (pronunciada "meidei"), repetida tres veces, fue acuñada por Fred Stanley Mockford, uno de los primeros controladores de la Croydon Tower, que se inspiró en la expresión francesa m'aider , que significa "ayúdame".
"Es una palabra que no debe confundirse con ninguna otra cosa en aviación: no es altura, ni velocidad, ni visibilidad, ni viento. Es una palabra diferente a las demás, y la industria la aceptó en 1927 como estándar internacional".
En 1923, se añadió una segunda torre en Croydon y la última se erigió en 1928.
El aeropuerto siguió funcionando hasta 1959 y en 2000 se transformó en museo.
