Hygiea es un asteroide lo suficientemente masivo como para ser... el planeta enano más pequeño del Sistema Solar.
El Telescopio Muy Grande (VLT, por sus siglas en inglés) del Observatorio Europeo del Sur (ESO) permitió por primera vez a los astrónomos observar con detalle este objeto celeste, que se encuentra en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, y ver si cumple con los requisitos para clasificarse como "planeta enano".
La Unión Astronómica Internacional (IAU) reconoce actualmente cinco planetas enanos en el Sistema Solar: Plutón, Eris, Makemake, Haumea y Ceres.
Los planetas enanos son aquellos que no son satélites ni han "despejado" el espacio alrededor de su órbita, pero giran alrededor del Sol y tienen la masa suficiente como para que la gravedad les haga curvarse sobre sí mismos, es decir, adoptar una forma esférica.
Por ser un asteroide, Hygiea ya cumplía con las primeras tres condiciones, explica ESO, y ahora un equipo internacional de científicos asegura haber comprobado que también cumple la cuarta.
La IAU es el organismo que debe analizar las evidencias y decidir si Hygiea se convierte de manera oficial en el sexto planeta enano de nuestro vecindario.
Casi esférico
A través de los análisis del VLT, ubicado en el Observatorio Paranal en Chile, los investigadores pudieron observar que Hygiea tiene forma esférica -el cuarto requisito- y que mide 430 km de diámetro, de acuerdo a un estudio publicado el lunes en la revista Nature Astronomy.
"Gracias a la capacidad única del instrumento SPHERE del VLT, uno de los sistemas de imágenes más potentes del mundo, pudimos determinar la forma de Hygiea, que resulta ser casi esférica", dijo el investigador principal Pierre Vernazza, del Laboratorio de Astrofísica de Marsella, Francia.
"Gracias a estas imágenes, Hygiea puede ser reclasificado como un planeta enano, hasta ahora el más pequeño del Sistema Solar", señaló.
Charles Beichman, director ejecutivo del Instituto de Ciencias Exoplanetarias de la NASA, que no participó en el estudio, cree también que el resultado del VLT "muestra claramente que el último criterio (forma esférica) se ha cumplido".
"No tengo nada en contra de la designación", dijo Beichman a BBC Mundo.
Sin embargo, hasta que la IAU decida, Hygiea sigue siendo "solo" el cuarto asteroide más grande del cinturón en el que "vive", después de Ceres, Vesta y Pallas.
Actualmente, el también asteroide Ceres, de 950 km de diámetro, es el planeta enano más pequeño del Sistema Solar.
Los asteroides Vesta y Pallas no son considerados planetas enanos porque no tienen forma redonda.
Origen de la forma redonda
De hecho, al astrónomo Rick Fienberg le parece "interesante" que Hygiea, siendo más pequeño que Vesta, tenga la masa suficiente como para que la gravedad lo curve sobre sí mismo y sea redondo.
Las razones pueden ser que sea más denso (es decir, tiene más materia en menos espacio) o que esté hecho de un material menos rígido, "o tal vez fue el resultado de una colisión de dos objetos que se derritieron lo suficiente como para formar una bola", explica Fienberg a BBC Mundo.
Los autores del estudio consideran esta última hipótesis como una de las posibles explicaciones del origen de Hygiea y su forma, y de los cerca de 7.000 asteroides con los que compone una familia.
Hygiea es el principal asteroide de la familia, detalla ESO, y el grupo pudo originarse hace unos 2.000 millones de años a partir del impacto de un "cuerpo matriz" contra un objeto de entre 75 y 150 km de diámetro que habría reducido al primero a pedazos.
"Tal colisión entre dos cuerpos grandes en el cinturón de asteroides es única en los últimos 3.000, 4.000 millones de años", dice Pavel ?eve?ek, estudiante de doctorado en el Instituto Astronómico de la Universidad de Charles, en Praga, que también participó en el estudio.
Cuando los escombros del choque se reagruparon, Hygiea pudo adquirir su forma esférica, explica ESO.
Sin embargo, los investigadores no han encontrado todavía ninguna huella o cráter de dicha colisión en Hygiea.
