Cuando Adi Tatarko y su esposo decidieron renovar su casa en California en 2009 descubrieron que no era tan fácil como pensaban.
"Estábamos muy entusiasmados con la decoración y teníamos ideas, pero el proceso se volvió insoportable", le dice Tatarko a la BBC en el marco de la serie The Boss que semanalmente presenta perfiles de diferentes líderes empresariales de todo el mundo.
"Encontrar arquitectos y diseñadores que tuvieran la misma visión que nosotros nos llevó mucho tiempo", añade.
La pareja buscó ayuda en internet, pero encontró pocos sitios web que ofrecieran apoyo e inspiración. Entonces nació la idea de Houzz.
El sitio presenta artículos y fotos publicados por arquitectos y diseñadores de interiores, así como recomendaciones de productos.
También conecta a los usuarios con profesionales de la industria que pueden ayudarlos con sus proyectos.
Más de lo que imaginaban
En la actualidad, Houzz tiene 40 millones de usuarios mensuales y se calcula que está valuado en US$4.000 millones.
Pero cuando el sitio se lanzó hace una década, los fundadores tenían objetivos mucho más modestos.
"Realmente deseábamos mantenerlo pequeño, ya que no queríamos perder el sentimiento de comunidad. Nunca pensamos que se produciría una expansión más allá de California", dice Tatarko, de 46 años.
Cuando empezaron con el proyecto, Tatarko y su esposo Alon Cohen, de 48 años, trabajaban a tiempo completo: ella en una empresa de inversiones y él como director de ingeniería en eBay.
La pareja tenía solo 20 usuarios en el sitio, todos ellos padres de las escuelas de sus hijos, y un grupo de diseñadores y arquitectos del área de la Bahía de San Francisco que ofrecían sus servicios.
La comunidad creció rápidamente porque los profesionales comenzaron a recomendar Houzz a sus clientes.
"Después de unos seis meses recibimos solicitudes de Nueva York y Chicago, preguntando si podíamos abrir una sección para ellos en el sitio web", cuenta Tatarko.
"Antes de que nos diéramos cuenta teníamos 350.000 usuarios".
En 2010, la pareja logró su primera inversión: US$2 millones de Oren Zeev, una empresa de capital de riesgo de Silicon Valley.
Luego dejaron sus trabajos para dedicarle a tiempo completo al proyecto y usaron el dinero para contratar a su primer personal.
Tatarko dice que uno de los mayores desafíos fue encontrar el personal adecuado o "Houzzers", como le gusta llamarlos.
"Durante mucho tiempo, los dos entrevistamos a todos los candidatos. De hecho, el 50% de nuestro tiempo lo dedicamos a buscarlos. Sabíamos que conseguir a las personas adecuadas que tengan la misma visión que nosotros era clave".
Houzz, que es gratuito para propietarios y profesionales, genera dinero al cobrar una comisión del 15% sobre los productos vendidos a través de la tienda online. También tiene publicidad y vende listados "premium" para profesionales de la industria.
Expansión internacional
Charles Bettes, jefe de Gpad London, firma de arquitectura de Reino Unido, cree que Houzz es un éxito porque ayuda a los usuarios a encontrar "inspiración personalizada" para sus proyectos en el hogar.
"Históricamente, las revistas de interiores, los programas de televisión y las casas de otras personas fueron las principales fuentes de inspiración para aquellos que querían renovar sus viviendas".
"Hoy en día, hay mucha más inspiración disponible en internet. Sin embargo, la gran cantidad de imágenes puede ser abrumadora. Pero plataformas como Houzz ofrecen una opción curada de algunos de los mejores proyectos de renovación".
En 2013, Tatarko y Cohen decidieron expandirse en el extranjero después de darse cuenta de que casi un tercio de los usuarios de Houzz eran de fuera de Estados Unidos.
Se lanzó primero en Europa, luego en Asia, y aseguran que en la actualidad casi la mitad de los nuevos usuarios son internacionales. Por esto, abrieron seis oficinas fuera de Estados Unidos, en lugares como Londres, Berlín y Sídney.
Reestructuración
El crecimiento hizo que la empresa consiguiera inversiones por más de US$600 millones hasta la fecha, pero la firma dice que aún no ha obtenido ganancias.
En enero, el sitio anunció que debía reducir aproximadamente el 10% de sus 2.000 empleados, dejando sin trabajo a unas 110 personas en Reino Unido y Alemania, y a otras 70 en Estados Unidos.
En ese momento, medios periodísticos sugirieron que Houzz se había expandido demasiado rápido y cuestionaron la estrategia de la firma.
"Reestructuramos nuestra fuerza laboral en el mercado internacional (...) para poder duplicar las áreas que tendrán el mayor impacto para Houzz", dijo en ese entonces un vocero a TechCrunch.
"Siempre es difícil pasar por una reestructuración en las etapas de crecimiento, dado el impacto que causa en la vida de las personas".
A pesar de este revés, la firma dice que su negocio sigue siendo sólido, y surgieron rumores de que planea cotizar sus acciones en el mercado de valores.
También continuó actualizando su servicio con el lanzamiento de una herramienta de realidad aumentada en su aplicación que permite ver, en tiempo real, cómo lucirán los muebles y los diseños en la casa.
Un programa
Houzz TV, que muestra videos en internet de proyectos para mejorar las viviendas de celebridades, también fue un éxito.
El concepto fue ideado por el actor Ashton Kutcher, que es inversor en Houzz, y quien apareció en el primer episodio.
"Ashton estaba realmente interesado no solo en invertir en la marca, sino también en estar involucrado" en el producto, dice Tatarko.
"Hicimos el piloto y funcionó muy bien, así que decidimos lanzarlo como un programa y tuvimos la participación de celebridades como Gordon Ramsey y Olivia Munn".
En la actualidad, más de 2 millones de profesionales venden sus servicios a través de Houzz, y Tatarko dice que el sitio está ayudando a las pequeñas empresas a crecer.
Ella da el ejemplo de un diseñador de Reino Unido que, después de ser contactado a través de Houzz, consiguió el trabajo de renovar la casa de vacaciones de un cliente australiano en el sur de Francia.
"Brinda a las pequeñas empresas una plataforma para mostrar lo que realmente pueden hacer, no solo a su comunidad local, sino al mundo".
