Un escándalo de contaminación del agua de una pequeña localidad de Estados Unidos fue la fuente de inspiración de un invento científico para una niña de 11 años.
En 2014 se descubrió que las tuberías del sistema hídrico de de Flint, en el estado de Michigan, contenía altas cantidades de plomo que acababan en el agua que consumía la población.
La escolar Gitanjali Rao asegura que siguió la historia casi desde el inicio y se le ocurrió crear y desarrollar una prueba rápida y barata para detectar la presencia del potencialmente mortal elemento.
Gracias a su proyecto, la niña del estado de Colorado fue distinguida como "la mejor científica joven de Estados Unidos" esta semana.
Rao fue la ganadora del Desafío Científico Joven 2017, un concurso nacional de ciencia organizado por la empresa 3M y la organización educativa Discovery Education.
Como reconocimiento a su idea, la joven investigadora recibió US$25.000.
"Dopaje"
Detectar con fiabilidad la presencia de plomo en el agua es caro y requiere enviar muestras a un laboratorio para que sean analizadas.
Pero el detector diseñado por Gitanjali, llamado Tethys, por la diosa griega del agua dulce, es portátil.
El dispositivo utiliza nanotubos de carbono para medir el plomo y permite que un sensor conectado a través de Bluetooth a una aplicación móvil arroje un análisis preciso y casi inmediato.
"Me interesaba la nanotecnología y en una investigación del MIT (Massachusetts Institute of Technology) vi que estaban usando nanotubos en detectores de humo", dijo Rao a BBC Mundo.
"Como estaba siguiendo el caso de Flint, pensé ¿por qué no podrían usarse nanotubos para detectores de plomo?", contó.
Las innovaciones desarrolladas por otros finalistas incluyen:
- La identificación de una molécula que potencialmente podría usarse para tratar la enfermedad de Alzheimer.
- Un robot que ayuda a reducir el desperdicio de agua al regar el césped.
- Un material biodegradable hecho de cáscaras de granada y naranja para limpiar derrames de petróleo.
Rao explicó que Tethys funciona en base al "dopaje", que en este caso consiste en introducir elementos o compuestos químicos dentro de los nanotubos.
"Usé cloruro para dopar los nanotubos. Cuando el detector se sumerge en agua con plomo, las moléculas de este metal se ven inmediatamente atraídas al cloruro", detalló.
Rao compró los nanotubos, preparó el cloruro con agua y sal y los "dopó" manualmente.
Además, usó plomo en polvo ?soluble en agua? para probar su artefacto.
"Mi detector mide la resistencia causada por las moléculas de plomo en los tubos y envía la información al teléfono móvil", agregó la joven científica.
Ella misma desarrolló también la aplicación móvil, usando el inventor de aplicaciones del MIT.
Químicos peligrosos
Su mentora de 3M, Kathleen Shafer, fue quien introdujo a Rao en la idea de estimulación de nanotubos y la ayudó a investigar y a refinar su presentación.
La niña también contactó a varios expertos y sus profesores de Ciencias en la escuela STEM School Highlands Ranch, la ayudaron a prepararse.
La joven investigadora tardó cinco meses en montar Tethys. Algunos de los experimentos los desarrolló en su casa.
Pero no en la sala o en su habitación, sino en un espacio que usa como su "laboratorio".
En el lugar, trabaja sobre una mesa blanca y guarda tubos de ensayos y los químicos que necesitaba para el dispositivo.
La niña contó a BBC Mundo que cuando crezca quiere ser genetista o epidemióloga.
Por ahora seguirá enfocada en seguir desarrollando su invento.
Rao planea invertir el dinero del premio en producir nanotubos de carbono dopados permanentemente con cloruro que puedan instalarse en un grifo.
También le gustaría que Tethys pueda detectar otros químicos peligrosos que pueden filtrarse en el agua, como el cobre y el níquel.
"Creo que en cualquier lugar en el que se consuma agua podría usarse este dispositivo porque probar la calidad del agua es muy importante", dijo a BBC Mundo.
"Tan importante como ir al médico".
