Rápidos y furiosos, chocan contra la atmósfera a una velocidad de 260.000 km por hora y dejan a su paso un montón de estrellas fugaces.
No es necesario un telescopio ni binoculares para visualizar una lluvia de meteoros y, de hecho, la conocida como "reina" de las lluvias podrá ser vista este fin de semana desde cualquier rincón del planeta.
La lluvia de meteoros de las gemínidas es una de las citas más importantes del calendario astronómico.
Ocurre a mediados de diciembre, en un momento en que la Tierra en su órbita cruza una corriente de escombros dejada por un asteroide llamado 3200 Phaethon.
En una noche con cielos despejados, se pueden ver caer hasta 120 meteoros por hora en su máximo punto. Y como viajarán a una velocidad relativamente lenta de 130.000 km por hora, será mucho más facil verlos.
Pero ¿qué es exactamente una lluvia de meteoros y cómo se puede ver la que ocurrirá este fin de semana?
¿Cómo ver las gemínidas este año?
La Sociedad Americana de Meteoros predice que la lluvia de las gemínidas, que ya está activa, alcanzará su punto máximo en la noche del viernes 13 al sábado 14 de diciembre.
En concreto, será alrededor de las 2:00 am del sábado en tu hora local, sin importar en qué parte del mundo te encuentres,
Es entonces cuando el radiante, lugar del que todos los meteoritos parecen provenir, estará en todo lo alto del cielo.
Si quieres verlo, busca un lugar oscuro lejos de las luces de la ciudad, recuéstate boca arriba y deja que tus ojos se acostumbren a la oscuridad. Este proceso puede durar entre 30 y 40 minutos.
Lamentablemente, el cielo estará mostrando una Luna casi llena, lo cual bloqueará la luz proveniente de la mayoría de los meteoritos este año.
Pero dependiendo de la iluminación, es posible que todavía se puedan ver alrededor de 20 meteoritos por hora.
En el caso de que tu clima local augure cielos nublados este sábado, puedes ver las gemínidas antes o después de la hora prevista para su punto máximo: desde el viernes a las 10 pm hasta la madrugada del domingo.
Luego, sus luces se irán apagando progresivamente.
¿Cuál es la diferencia entre meteoro, meteorito, meteoroide, asteroide y cometa?
Un meteoro es el rastro brillante que deja una roca espacial al vaporizarse después de atravesar la atmósfera de la Tierra, según el experto en meteoros y blogger de la NASA Bill Cooke.
Los objetos en sí son meteoroides: pedazos de roca o de hielo desprendidos por un asteroide o un cometa.
Si estos sobreviven al choque y caen al suelo, se les llama meteoritos.
Los asteroides son pedazos grandes de roca que flotan en el espacio y orbitan alrededor del Sol.
Como los asteroides, los cometas también flotan en el espacio y orbitan alrededor del Sol, pero están constituidos por hielo y polvo, no por rocas.
¿Con qué frecuencia los meteoros golpean la Tierra?
Todos los días, la Tierra es bombardeada con entre 100 y 300 toneladas de polvo espacial y objetos no más grandes que un grano de arena, según la NASA.
Se estima que cerca de 44 toneladas de material meteorítico caen en nuestro planeta diariamente.
Y una vez al año, aproximadamente, un asteroide del tamaño de un automóvil golpea la atmósfera y crea una bola de fuego que luego se desvanece antes de tocar la superficie.
Cada 2.000 años aproximadamente, un meteoroide del tamaño de un campo de fútbol golpea la Tierra causando daños significativos.
¿Qué es una lluvia de meteoros?
Una lluvia de meteoros se refiere al momento en que el número de estos en el cielo aumenta dramáticamente.
Ocurren cada año, o a intervalos regulares, cada vez que la Tierra pasa a través de escombros espaciales.
Las perseidas son las lluvias de meteoros más famosas y alcanzan su punto máximo en agosto de cada año. Cada meteoro de las perseidas es una pequeña pieza del cometa Swift-Tuttle.
El famoso Cometa Halley es responsable de lluvias como las llamadas eta acuáridas o las oriónidas.
Pero las gemínidas de diciembre se consideran uno de los eventos más confiables, con estrellas fugaces brillantes e intensas. De ahí el apodo de "rey de las lluvias de meteoros".
¿Cuáles son las probabilidades de ser golpeado por un meteoroide?
Los meteoroides suelen ser pequeños y pueden ser desde partículas de polvo hasta rocas. Según la NASA, casi siempre son lo suficientemente pequeños como para quemarse rápidamente en la atmósfera de la Tierra.
Pero en ocasiones han caído a la superficie y han llegado a herir personas, según el británico International Comet Quarterly, que se encarga de rastrear meteoritos.
En 1994, un meteorito se estrelló contra el parabrisas de un automóvil BMW que estaba en movimiento en Getafe, España. Afortunadamente, el conductor acabó solo con un dedo roto.
En 1992, una lluvia de meteoritos cayó sobre un área muy poblada en la ciudad ugandesa de Mbale y sus suburbios. Un niño resultó golpeado en la cabeza por un fragmento de 3,6 gramos.
Luego se supo que el fragmento había sido parcialmente frenado por hojas de plátano antes de que lo golpeara. El niño pudo incluso tomar la piedra.
En 1954, un meteorito del tamaño de una toronja se estrelló contra un techo en Alabama, EE.UU., rebotó en una radio y golpeó a Anne Hodges mientras estaba sentada en su sala de estar. La mujer quedó con un gran hematoma.
Rusia ha sido afectada por dos grandes eventos en los que rocas espaciales explotaron en el aire y causaron daños en diferentes zonas del país.
En febrero de 2013, una brillante bola de fuego conocida como "superbolide" explotó en la región de los montes Urales, arrojando meteoritos e hiriendo a casi 1.500 personas, la mayoría de ellas lastimadas por pedazos de vidrios de ventanas destrozadas por la onda que causó el impacto.
En 1908 en Tunguska, en la región de Siberia, una roca que entró en la atmósfera estalló en el cielo y destruyó 2.000 kilómetros cuadrados de bosques. Dos hombres y cientos de renos resultaron muertos.
