Se calcula que en el mundo se hablan unos 7.000 idiomas.
Pero la mayoría de la gente solo utiliza un número reducido de ellos para comunicarse, tanto porque se trata de su lengua nativa o porque la utilizan como segundo idioma.
En el listado de las lenguas más habladas del mundo, el primer puesto es para el chino mandarín con 950 millones de hablantes.
Y el segundo lugar lo ocupa el español con 577 millones de personas, informa el Instituto Cervantes en su estudio "El español: una lengua viva" de 2018.
Este número incluye a hablantes del español como lengua materna, a los de dominio limitado y a los estudiantes del idioma como lengua extranjera.
Según el informe, existen 21 países que son hispanohablantes y más de 30 en los que se habla español aunque no es considerada la lengua oficial.
Y hay un grupo de países que tiene un porcentaje de la población que estudia el español como lengua extranjera.
¿Quiénes son los que eligen aprender español?
El idioma inglés sigue siendo por lejos el más estudiado en el mundo.
Pero el español se disputa con el francés y el con el chino mandarín el segundo puesto en la clasificación de idiomas más estudiados como segunda lengua.
Según el Instituto Cervantes, que es la institución especializada en la enseñanza de español en el mundo, 21,8 millones de personas son aprendices del español en 107 países.
Para dar una idea, este número equivale aproximadamente a la suma de la población de Chile (18,3 millones) con la de Uruguay (3,4 millones).
Como los datos no son completos y difíciles de calcular, el instituto aclara que la demanda real de español sería como mínimo un 25% superior a esos 21 millones de personas.
Y el interés por aprender español es particularmente importante en los dos países principales de habla inglesa: Estados Unidos y Reino Unido.
En Estados Unidos, el español es el idioma más estudiado en todos los niveles de enseñanza con más de 8 millones de alumnos.
Brasil es el segundo con 6,1 millones y Francia, el tercer país con 2,5 millones de aprendices.
Le siguen Italia, con 687.000 estudiantes, Costa de Marfil, con 566.000, Alemania, con 554.000 y Reino Unido, con 519.000.
¿Por qué eligen estudiar español?
El Instituto Cervantes destaca que en los últimos años se registró un aumento en el número de estudiantes de español como lengua extranjera.
Esto se debe, en gran medida, al incremento de los intercambios comerciales entre países de habla hispana y el resto del mundo.
Y principalmente porque es una comunidad de hablantes en constante crecimiento volviéndose un idioma aún más popular, sobre todo en los últimos 30 años.
En aquellos países donde el inglés es la lengua oficial, el español es considerado como el idioma extranjera más importante, señala el estudio.
Ese es el caso de Estados Unidos, que en todos los niveles de enseñanza, el español es el más estudiado.
"En 2008, el 88% de las escuelas primarias con programas de idiomas impartían español, frente a un 79% de 1997 y al 68% de 1987", destaca un informe de la organización American Councils for International Education.
Este período coincide con una disminución de la enseñanza del francés y del alemán, añade.
Y en el caso de Reino Unido, el español también es percibido como "la lengua más importante para el futuro", según un estudio publicado en 2017 por el British Council.
Para llegar a esa conclusión, el informe tomó en cuenta las necesidades lingüísticas de las empresas, exportaciones, prioridades comerciales del gobierno, mercados emergentes con alto crecimiento, prioridades diplomáticas y de seguridad, interés lingüístico del público, principales destinos turísticos de los británicos, estrategia en educación internacional de Reino Unido, dominio del inglés en otros países y peso de las distintas lenguas en Internet.
Por lo tanto, no es de extrañar que los hablantes nativos de inglés de estos países consideren el hecho de saber español como un activo económico, analiza el Instituto Cervantes.
Lengua poderosa
Un idioma también puede medirse en términos de poder según su grado de influencia en el mundo.
Esto se traduce estudiando en cuántos lugares el idioma está presente, su peso económico, capacidad de comunicación, utilización como instrumento de transmisión del conocimiento y uso en el ámbito diplomático.
Reuniendo estas características, el español sería la cuarta lengua más poderosa del mundo, según el Power Language Index, elaborado en 2016 por el economista canadiense Kai L. Chan.
Se ubica ligeramente por detrás del francés y el chino, y a gran distancia del inglés, que lleva la delantera.
El español en internet
Internet cuenta con más de 4.386 millones de usuarios en todo el mundo, según datos de abril de 2019 del Internet World Stats.
Y el español es el tercer idioma más usado en la red con alrededor de 344 millones de usuarios.
Esto significa que el 7,9% de los usuarios utilizan el español para comunicarse virtualmente.
La lengua dominante es el inglés con un 25,2% (1.100 millones de usuarios), seguido del chino con un 19,3% (863 millones de usuarios).
Mientras que en las redes sociales Facebook y Twitter, el español es el segundo idioma más utilizado, resalta el informe del Instituto Cervantes, con datos de InSites Consulting.
¿Seguirá creciendo el idioma español?
Las proyecciones indican que los hablantes del idioma español seguirán creciendo y para 2050 se espera que sean 756 millones de personas.
En 2060, se estima que Estados Unidos será el segundo país hispanohablante del mundo, después de México.
La Oficina del Censo de Estados Unidos pronostica que para ese año, los hispanos serán 119 millones.
Esto representará que el 28,6% de la población estadounidense, casi uno de cada tres habitantes del país, será hispano.
Este artículo es parte de la versión digital del Hay Festival Querétaro, un encuentro de escritores y pensadores que se realiza en esa ciudad mexicana entre el 5 de septiembre y el 8 de septiembre de 2019.
