Un día hace unos 3.600 años, los habitantes de una antigua ciudad del Medio Oriente ahora llamada Tall el-Hammam realizaban sus actividades cotidianas sin saber que una roca espacial helada invisible se acercaba a ellos a una velocidad de aproximadamente 61.000 kilómetros por hora.
Destellando a través de la atmósfera, la roca explotó en una enorme bola de fuego a unos 4 kilómetros sobre el suelo.
La explosión fue unas 1.000veces más potente que la bomba atómica de Hiroshima.
Los sorprendidos habitantes de la ciudad que la miraron quedaron cegados al instante. La temperatura del aire se elevó rápidamente por encima de los 3.600 grados Fahrenheit (2.000 grados Celsius).
La ropa y la madera estallaron inmediatamente en llamas. Espadas, lanzas, adobe y cerámica comenzaron a derretirse.
Casi de inmediato, toda la ciudad se incendió.
Unos segundos más tarde, una onda sísmica masiva sacudió la ciudad. Moviéndose a unos 1.200 km/h, era más poderosa que el peor tornado jamás registrado.
Vientos mortales azotaron la ciudad, demoliendo todos los edificios. Arrancaron los 12 metros superiores del palacio de cuatro pisos y arrojaron los escombros revueltos hasta el siguiente valle.
Ninguna de las 8.000 personas o animales de la ciudad sobrevivió: sus cuerpos fueron destrozados y sus huesos explotaron en astillas.
Aproximadamente un minuto después, a 22 km al oeste de Tall el-Hammam, los vientos de la explosión llegaron la ciudad bíblica de Jericó. Sus muros se derrumbaron y la ciudad se quemó hasta los cimientos.
Todo suena como el clímax de una película sobre desastres de Hollywood. ¿Cómo sabemos que todo esto sucedió realmente en ese lugar cerca del mar Muerto en Jordania hace milenios?
Obtener respuestas requirió casi 15 años de minuciosas excavaciones por parte de cientos de personas.
También involucró análisis detallados de material excavado por más de dos docenas de científicos en 10 estados de EE.UU., así como Canadá y la República Checa.
Cuando nuestro grupo finalmente publicó la evidencia recientemente en la revista Scientific Reports, los 21 coautores incluían arqueólogos, geólogos, geoquímicos, geomorfólogos, mineralogistas, paleobotánicos, sedimentólogos, expertos en impacto cósmico y médicos.
Así es como construimos esta imagen de devastación en el pasado.
Tormenta de fuego por toda la ciudad
Hace años, cuando los arqueólogos observaron las excavaciones de la ciudad en ruinas, pudieron ver un manto oscuro y desordenado de aproximadamente 1,5 metros de espesor de carbón, ceniza y adobe y cerámica derretida.
Era obvio que una intensa tormenta de fuego había destruido esta ciudad hacía mucho tiempo. Esta banda oscura pasó a llamarse la capa de destrucción.
Nadie estaba seguro de lo que sucedió exactamente, pero esa capa no fue causada por un volcán, un terremoto o una guerra. Nada de eso es capaz de fundir metal, adobe y cerámica.
Para averiguar qué podría haber sido, nuestro grupo usó la "Calculadora de impacto en línea" para modelar escenarios que se ajustan a la evidencia.
Construida por expertos en impacto, esta herramienta les permite a los investigadores estimar los muchos detalles de un evento de impacto cósmico, basándose en otros eventos de impacto conocidos y detonaciones nucleares.
Al parecer, el culpable en Tall el-Hammam había sido un pequeño asteroide similar al que derribó 80 millones de árboles en Tunguska, Rusia en 1908. Habría sido una versión mucho más pequeña de la roca gigante de kilómetros de ancho que empujó a los dinosaurios a la extinción hace 65 millones de años.
Teníamos una causa posible. Ahora necesitábamos pruebas de lo que sucedió ese día en Tall el-Hammam.
Encontrar "diamantes" en la tierra
Nuestra investigación reveló una variedad de evidencias notablemente amplia.
En el sitio hay granos de arena finamente fracturados llamados cuarzo impactado que solo se forman a 725.000 libras por pulgada cuadrada de presión (5 gigapascales); imagina seis tanques militares Abrams de 68 toneladas apilados en tu dedo pulgar.
La capa de destrucción también contiene diminutos diamonoides que, como su nombre indica, son tan duros como los diamantes. Cada uno es más pequeño que un virus de la gripe.
Parece que la madera y las plantas de la zona se convirtieron instantáneamente en este material similar al diamante por las altas presiones y temperaturas de la bola de fuego.
Los experimentos con hornos de laboratorio mostraron que la cerámica burbujeada y los ladrillos de barro en Tall el-Hammam se licuaron a temperaturas superiores a los 1.500°C. Eso es lo suficientemente caliente como para derretir un automóvil en cuestión de minutos.
La capa de destrucción también contiene bolas de material derretido más pequeñas que las partículas de polvo en el aire. Llamadas esférulas, están hechas de hierro vaporizado y arena que se derritió a aproximadamente 1.590°C.
Además, las superficies de la cerámica y el vidrio fundido están salpicadas de pequeños granos metálicos derretidos, incluido el iridio con un punto de fusión de 2.466°C, platino que se derrite a 1.768°C, y silicato de circonio a 1.540°C.
En conjunto, toda esta evidencia muestra que las temperaturas en la ciudad aumentaron más que las de los volcanes, la guerra y los incendios normales de la ciudad. El único proceso natural que queda es un impacto cósmico.
La misma evidencia se encuentra en sitios de impacto conocidos, como Tunguska y el cráter Chicxulub, creado por el asteroide que provocó la extinción de los dinosaurios.
Un enigma restante es por qué la ciudad y más de 100 asentamientos de otras áreas fueron abandonadas durante varios siglos después de esta devastación.
Puede ser que los altos niveles de sal depositados durante el evento de impacto hicieran imposible el cultivo.
Aún no estamos seguros, pero creemos que la explosión pudo haber vaporizado o salpicado niveles tóxicos de agua salada del mar Muerto por todo el valle.
Sin cultivos, nadie habría podido vivir ahí por unos 600 años, hasta que las mínimas precipitaciones en este clima desértico lavaran la sal de los campos.
¿Algún testigo sobrevivió la explosión?
Es posible que una descripción oral de la destrucción de la ciudad se haya transmitido durante generaciones hasta que se registró como la historia de la Sodoma bíblica.
La Biblia describe la devastación de un centro urbano cerca del mar Muerto: piedras y fuego cayeron del cielo, más de una ciudad fue destruida, un denso humo se elevó de los incendios y los habitantes de la ciudad murieron.
¿Podría ser éste un relato antiguo de un testigo ocular?
Si es así, la destrucción de Tall el-Hammam puede ser la segunda destrucción más antigua de un asentamiento humano por un evento de impacto cósmico, después de la aldea de Abu Hureyra en Siria hace unos 12.800 años.
Es importante destacar que puede ser el primer registro escrito de un evento tan catastrófico.
Sobrecogedor
Lo que da miedo es que es casi seguro que no será la última vez que una ciudad humana se enfrente a este destino.
Las explosiones de aire del tamaño de Tunguska, como la que ocurrió en Tall el-Hammam, pueden devastar ciudades y regiones enteras, y representan un grave peligro en la actualidad.
Desde septiembre de 2021, hay más de 26.000 asteroides conocidos y un centenar de cometas de período corto cercanos a la Tierra. Uno inevitablemente chocará contra el planeta. Millones más permanecen sin ser detectados.
A menos que los telescopios terrestres o en órbita detecten estos objetos rebeldes, es posible que el mundo no tenga ninguna advertencia, al igual que la gente de Tall el-Hammam.
