Parece el rostro de un fantasma o un ser de otro mundo que nos amenaza con unos ojos enormes y brillantes.
El telescopio Hubble, de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), captó esta imagen en el espacio en junio y la difundió esta semana, como un mensaje del universo por Halloween.
"Cuando los astrónomos miran en las profundidades del espacio, no esperan encontrarse algo mirándoles de vuelta", señala el comunicado de la NASA sobre el hallazgo.
Pero el fenómeno fotografiado no tiene nada de sobrenatural.
La imagen muestra una interacción entre dos galaxias, pero una muy violenta: "Una titánica colisión frontal", dicen la NASA y ESA.
"Interacciones inusuales entre galaxias"
Lo captado por el Hubble pertenece al "Catálogo de Asociaciones y Galaxias Peculiares del Sur", elaborado por los astrónomos Halton Arp y Barry Madore entre 1966 y 1987, y se produjo a 704 millones de años luz de la Tierra.
De ahí viene el nombre -nada escalofriante- de lo que vemos en la foto: sistema Arp-Madore 2026-424 (AM-2026-424).
El catálogo en el que está incluido se creó para inventariar miles de interacciones inusuales entre galaxias.
Y, como indica su nombre, AM 2026-424 presenta ciertas peculiaridades.
Forma de anillo
Los "ojos" del "rostro fantasmal" son el núcleo de cada galaxia.
Unos anillos de estrellas jóvenes azules y los discos de gas y polvo de las galaxias son los que dan forma al rostro, nariz y boca del "espectro", explican desde la NASA y ESA.
Las agencias espaciales destacan que si bien los choques de galaxias son comunes en la formación del universo, los choques frontales no lo son.
Estas colisiones brutales dan lugar a la forma de anillo que tiene este sistema.
"Las galaxias en anillo son raras; solo unos pocos cientos de ellas residen en nuestro vecindario cósmico más grande. Las galaxias tienen que colisionar en la orientación correcta para crear el anillo", dicen desde la NASA y ESA.
Otra característica "frecuente" de la colisión de galaxias es que una grande choque con otra más pequeña y la devore, indican ambas agencias.
Pero en este caso, el tamaño parecido de los "ojos" de AM 2026-424 sugiere que las galaxias tienen más o menos el mismo tamaño.
Los astrónomos calculan que este fenómeno mantendrá su aspecto "fantasmagórico" por "solo" unos 100 millones de años: "Las dos galaxias se fusionarán por completo en aproximadamente 1.000 a 2.000 millones de años".
