Es una de las 10 sustancias químicas que la Organización Mundial de la Salud (OMS) ubica entre las más riesgosas para la salud pública.
A lo largo de la historia se le ha señalado como el causante del envenenamiento de personajes como el emperador francés Napoleón Bonaparte, el libertador sudamericano Simón Bolívar o el rey de Inglaterra Jorge III.
Se trata del arsénico, un elemento químico inodoro, incoloro e insípido que está presente en el aire, en el agua y en la tierra de forma natural.
Su consumo prolongado está ligado a problemas de salud como el cáncer, la diabetes y hasta bajo desarrollo cognitivo de niños.
Ahora, una investigación de la Unión de Consumidores (UC) estadounidense asegura que la presencia de esta substancia en altos niveles fue detectada en botellas de agua mineral Peñafiel, la cual es embotellada en México y vendida en ese país y en Estados Unidos.
A raíz de la publicación de un artículo en la revista de esta organización -Consumer Reports-, las autoridades sanitarias de México iniciaron una investigación para determinar si las bebidas de esa marca contienen niveles de arsénico que superen la leyes.
"La autoridad hará una visita de verificación con toma de muestra para determinar la calidad de su fuente de abastecimiento, así como del tratamiento del agua si fuera el caso", informó a BBC Mundo este miércoles la Comisión Federal para la Protección contra Riesgos Sanitarios de México.
Y es que según las pruebas de laboratorio hechas por la UC, se detectó que las bebidas Peñafiel tenían 0,017 partes por millón (ppm) de arsénico, que en inglés se expresa como 17 partes por billón, cuando el límite permitido en Estados Unidos es de 0,01 ppm.
Según la revista Consumer Reports, la empresa estadounidense Keurig Dr Pepper -propietaria de Grupo Peñafiel- también "confirmó niveles por encima del límite federal" de EE.UU.
La producción fue suspendida por dos semanas para revisar los procesos de filtración, según fuentes de la empresa citadas en el artículo. BBC Mundo solicitó información a la compañía en EE.UU. y México, pero no hubo una respuesta este miércoles.
A la espera de lo que arroje la investigación sanitaria de México, muchos mexicanos se preguntaban sobre qué tan riesgoso es el consumo de arsénico y qué problemas causa.
Esto es lo que dicen los expertos.
¿Dónde se encuentra?
El arsénico se clasifica en dos tipos, el orgánico y el inorgánico.
El orgánico está presente en algunos alimentos como el pescado o los mariscos, pero es el menos peligroso para el consumo humano, explica la Organización Mundial de la Salud.
En cambio el inorgánico es el que ha sido clasificado como cancerígeno de categoría 1, es decir, una fuente conocida de cáncer en humanos.
Se encuentra presente de forma natural en altos niveles en las aguas subterráneas de diversos países como Argentina, México, Estados Unidos, Chile, China, India y Bangladesh, principalmente.
Cuando se utiliza -muchas veces sin conocimiento de ello- agua contaminada con arsénico para preparar alimentos, regar cultivos y en procesos industriales representa un gran riesgo para su salud.
"Los compuestos de arsénico inorgánico son extremadamente tóxicos", advierte la OMS, pero el problema varía dependiendo de qué tanto se ha expuesto una persona a esa substancia.
"Con lo único que lo puedo comparar es con los cigarrillos: si te fumas uno o dos al día, tu riesgo es más bajo que si fumas 30 o 40. Depende de la dosis", explica a la BBC Andy Meharg, de la Queen's University en Belfast, Irlanda del Norte, quien ha estudiado el arsénico durante décadas.
Y de hecho, una fuente de consumo de arsénico está en los cigarrillos, pues la planta de tabaco lo absorbe del suelo de forma natural. Pero la toxicidad depende de la cantidad de consumo a lo largo del tiempo.
¿Qué efectos causa?
Cuando una persona tiene síntomas inmediatos por intoxicación aguda de arsénico puede sufrir vómitos, dolor abdominal y diarrea de forma inicial, así como entumecimiento u hormigueo en las manos y los pies o calambres musculares posteriormente.
Pero esto solo ocurre en casos en los que una persona sufrió una exposición inmediata y muy grande a esta substancia.
En cambio la intoxicación por una exposición a largo plazo provoca otro tipo de problemas.
En un mínimo de 5 años genera problemas en la piel(hiperqueratosis) que se reflejan en cambios de pigmentación, lesiones cutáneas y durezas y callosidades en las palmas de las manos y las plantas de los pies.
Esos síntomas están estrechamente ligados al desarrollo de cáncer de piel, pero también se vincula a los cánceres de vejiga y pulmón.
Otras afecciones son el desarrollo de diabetes, problemas de desarrollo, neurotoxicidad, enfermedades pulmonares y cardiovasculares -en especial infartos de miocardio-, desenlaces adversos del embarazo y bajo desarrollo cognitivo de niños.
¿Qué alimentos y bebidas tienen arsénico?
Todos los alimentos cultivados absorben cierta cantidad de ese elemento, pero normalmente es tan bajo que no generan motivo de preocupación.
Sin embargo, las plantas de arroz están más expuestas a ese elemento químico debido a que se cultiva en campos inundados.
Contiene de 10 a 20 veces más arsénico que otros cereales.
La OMS indica que además del pescado y los mariscos, el arsénico está presente en carnes bovinas y de aves de corral, productos lácteos y los cereales.
"Pero la exposición a través de estos alimentos suele ser muy inferior a la exposición a través de aguas subterráneas contaminadas", detalla el organismo.
Es por eso que la principal recomendación sanitaria a nivel mundial es para las autoridades: que se aseguren de que el suministro de agua potable tenga el mínimo de esta substancia.
Y que la población sea consciente de dónde viene el agua que consume y a qué proceso de purificación es sometida.
