Los científicos han compilado el árbol genealógico más antiguo del mundo basándose en huesos enterrados en una tumba de 5.700 años en Cotswolds, Reino Unido.
Análisis de ADN de los ocupantes de la tumba revelaron que las personas que estaban enterradas en ella eran de cinco generaciones continúas de una familia extendida.
La mayoría de aquellos que se encontraron en la tumba descendían de cuatro mujeres que tuvieron hijos con el mismo hombre.
El derecho a usar la tumba se basaba en la descendencia de un hombre.
Pero las personas estaban enterradas en diferentes partes de la tumba, basándose en la descendencia de la matriarca de primera generación.
Recámaras separadas
Esto sugiere que las mujeres de primera generación gozaban de un lugar socialmente significativo en esta comunidad. La tumba neolítica, o "cairn", de Hazleton North en Gloucestershire tiene dos recámaras en forma de L, una mirando al norte y la otra al sur.
El profesor David Reich, de la escuela médica Harvard de Boston, en EE.UU., lideró la generación de ADN de los restos, y explicó: "Todos los hijos de dos de las mujeres están en la recámara sur, junto a los hijos de ellos hasta la quinta generación".
"Y luego de las otras dos mujeres, sus hijos están principalmente en la recámara norte, aunque algunos de ellos cambiaron a la recámara sur más tarde en la vida útil de la tumba, probablemente reflejando el colapso del pasaje norte, lo que quería decir que no era posible volver a enterrar ahí".
El doctor Chris Fowler, de la Universidad Newcastle, Reino Unido, el primer autor y arqueólogo al frente del estudio, dijo: "Esto es de una gran importancia porque sugiere que el diseño arquitectónico de otras tumbas neolíticas puede contarnos cómo operaba la familia en estas tumbas".
Familias en la antigüedad
La tumba está fechada en un periodo importante, justo después de que la agricultura se introdujo a Gran Bretaña por personas cuyos ancestros se habían dispersado por Europa desde Anatolia (hoy en día Turquía) y el Egeo, varios miles de años atrás.
El trabajo ayudará a los investigadores a entender las dinámicas de familia de estas personas de la edad de piedra y aprender más sobre su cultura.
"Ojalá éste sea el primero de muchos estudios similares", dijo el profesor Reich. "Realmente recrea las vidas de esas personas... que vivieron en este lugar hace mucho tiempo".
También hubo indicios de que las familias adoptaban a los "hijastros", dicen los investigadores: hombres cuyas madres estaban enterradas en la tumba pero no sus padres biológicos, y cuyas madre también había tenido hijos con un varón emparentado con el fundador original.
Mujeres que faltan
Mientras que dos hembras de la familia que murieron en la niñez están enterradas en la tumba, la absoluta ausencia de hijas adultas sugiere que sus restos están o en las tumbas de sus parejas varones con quienes tuvieron hijos, o en algún otro lugar.
"Hay mujeres que faltan. Así que la pregunta, porque las mujeres y los hombres nacen en una tasa aproximadamente igual, es dónde están. Es un misterio, y no es que estén en la tumba de al lado porque en general faltan en toda la comunidad", dice el profesor Reich.
"¿Se cremaba a las personas? Hay algunas prácticas de cremación. ¿Se deshacían de la gente de distintas maneras o sólo estamos viendo personas que adquirían cierto estatus social?", se pregunta.
Mientras que la tumba revela evidencia de poliginia (hombres teniendo hijos con varias mujeres) también muestra que la poliandría estaba extendida: mujeres que tenían hijos con varios hombres.
Las distintas mujeres que tenían hijos con un hombre tendían a no estar relacionadas entre ellas. Pero en los casos en los que las mujeres procrearan con más de un hombre, esos hombres tendían a ser parientes cercanos.
Íñigo Olalde, de la Universidad del País Vasco, en España, el genetista líder y primer coautor del estudio, dijo: "La excelente preservación del ADN en la tumba y el uso de las tecnologías de última generación en recuperación y análisis de ADN antiguo nos permitieron descubrir el árbol genealógico más antiguo que se haya reconstruido y analizarlo para entender algo profundo sobre la estructura social de estos grupos antiguos".
El estudio se publicó en la revista Nature y fue revisado por pares.
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