Del apareamiento con los neandertales, nuestros primos evolutivos, heredamos pieles y cabellos más gruesos para combatir mejor el frío y un sistema inmune más reforzado.
Pero también adquirimos genes que nos hacen propensos a sufrir ciertos padecimientos.
Y el último de estos podría ser la covid-19, enfermedad que provoca el nuevo coronavirus.
Esto lo afirma un estudio conjunto de los institutos Karolinska de Estocolmo en Suecia, el de Antropología Evolutiva Max Planck en Leipzig, Alemania y el de Ciencia y Tecnología de Okinawa en Japón.
De acuerdo con la investigación, un número considerable de pacientes graves por covid-19 comparte un segmento de ADN muy similar a uno que portaba el homo neandertal.
Es "prácticamente idéntico", apunta a BBC Mundo Hugo Zeberg, coautor del estudio y profesor de neurociencia en el Instituto Karolinska.
Dicho segmento genético persiste en alrededor de 50% de personas en el sudeste de Asia y en un 16% de europeos.
El estudio, publicado en la revista Nature, estima que portar este fragmento de ADN podría triplicar el riesgo de hospitalización y gravedad tras infectarse por coronavirus.
"Prácticamente idéntico"
Las similitudes encontradas por Hugo Zeberg y su colega Svante Pääbo son casi absolutas.
El grupo genético en cuestión, que se encuentra en el cromosoma número 3, es "prácticamente idéntico", con solo unas pocas posiciones distintas "en un segmento de ADN de 50.000 pares de bases", explicó Zeberg a BBC Mundo.
El estudio involucró a 3.199 pacientes, sobre todo en Europa, y sus hallazgos certifican que este es el mayor factor genético de riesgo en los casos graves y hospitalizados de Covid-19.
Varias investigaciones afirman que esta herencia genética fue producida por relaciones sexuales esporádicas que mantuvieron homo sapiens y neandertal hace decenas de miles de años.
"Todas las personas que no tienen raíces ancestrales de África llevan alrededor de un 2% de ADN neandertal", explica Zeberg.
Dicha herencia es especialmente notable en el sudeste asiático, donde el 50% de habitantes porta este gen. En Bangladesh esta cifra asciende hasta un 63%.
Otros factores de gravedad
La gravedad de la infección por coronavirus no está determinada de forma exclusiva por la genética. Aquí entran en juego otros condicionantes, especialmente la edad.
A pesar de que las herencias neandertales son más acusadas en el sudeste asiático que en Europa -un 50% frente a un 16% de la población- "la edad media en India son 27 años y en España 45", ejemplifica Zeberg.
"Hay muchos más ancianos en Europa que en el sur de Asia y otros factores entran en juego, como los hábitos sociales y la forma en que los países responden a la pandemia", agrega el académico.
En España se produce una media de 69 muertes por covid-19 por cada 100.000 habitantes. En India, mientras, mueren unas ocho personas de la misma muestra, de acuerdo con datos recientes de la Universidad John Hopkins en Estados Unidos.
Rastro neandertal
Estudios anteriores han examinado la influencia de los neandertales en nuestra composición genética.
Varias enfermedades actuales, como la diabetes o el síndrome de Crohn, podrían provenir de nuestros primos del pasado.
También distintos mecanismos de defensa con los cuales combatimos virus e infecciones, tal y como presentó un estudio de la Universidad de Stanford en Estados Unidos en 2018.
A la lista del legado neandertal se suma ahora el factor de riesgo de enfermar de gravedad por coronavirus, un hallazgo que podría tener implicaciones positivas en el futuro.
"No por conocer el origen neandertal por sí mismo, pero la asociación genética es importante. Podría ayudar en la identificación de objetivos para futuros medicamentos", concluye Zeberg.
