La dieta vegana es baja -y en algunos casos completamente nula- en varios nutrientes que son importantes para el cerebro. ¿Podría esta deficiencia estar afectando la capacidad de pensar de los veganos?
Era fines de la década de 1880 en la ciudad de Rajkot, India. La reunión debía tener lugar a orillas del río local, y la discreción era esencial.
Mahatma Gandhi, que era solo un adolescente en ese momento, no les había dicho a sus padres a dónde iba; si se hubieran enterado, se habrían muerto del shock.
Resulta que Gandhi estaba haciendo un picnic. Y en esta ocasión el futuro héroe nacional de India, y uno de los vegetarianos más famosos de la historia, no planeaba comer sándwiches de pepino. No, por primera vez en su vida iba a comer carne.
Como contaría luego en su biografía, Gandhi fue criado como un estricto hindú Vaishnava, por lo que nunca había visto carne antes de este fatídico día.
Pero su compañero de picnic era un personaje sombrío que tenía una obsesión inusual: estaba convencido de que la carne era la clave para ser física y mentalmente fuerte.
Al final, Gandhi se animó a probar la carne. Era dura como el cuero.
La idea de que evitar la carne es mala para nuestro cerebro tiene sentido desde lo intuitivo.
Los antropólogos han estado discutiendo acerca de lo que comieron nuestros antepasados durante décadas, pero muchos piensan que se masticaron muchos huesos y se sorbieron muchos cerebros en el camino hacia la evolución de estos notables órganos de 1.4 kg.
Algunos incluso han llegado a decir que el consumo de carne es lo que nos hizo humanos.
Una razón es que la inteligencia es costosa: el cerebro devora alrededor del 20% de nuestras calorías diarias, aunque solo representa el 2% de nuestro peso corporal.
Y qué mejor manera de encontrar la enorme variedad de grasas, aminoácidos, vitaminas y minerales que estos órganos exigentes requieren que comiendo animales, que ya los han recolectado o creado minuciosamente.
Pero aunque es difícil imaginar a nuestros antepasados eligiendo comer nabos en lugar de atún, hoy la historia es diferente. Según las últimas estadísticas, hay alrededor de 375 millones de vegetarianos en el planeta.
En Occidente, el veganismo ha abandonado el estigma hippie para convertirse en una de las tendencias milenarias de más rápido crecimiento.
En Estados Unidos creció un 600% entre 2014 y 2017. Mientras tanto, en India, las dietas sin carne han dominado desde el siglo VI a.C.
Por un lado, la reciente preocupación por las brechas nutricionales en las dietas basadas en plantas ha dado lugar a una serie de titulares alarmantes, incluida una advertencia de que pueden retrasar el desarrollo del cerebro y causar daños irreversibles al sistema nervioso.
En 2016, la Sociedad Alemana de Nutrición llegó a afirmar categóricamente que, para niños, mujeres embarazadas o lactantes y adolescentes, no se recomiendan las dietas veganas, lo que ha sido respaldado por una revisión de la investigación realizada en 2018.
En Bélgica, forzar a tus hijos a comer una dieta vegana puede llevarte a pasar tiempo en prisión.
Pero, por otro lado, si abstenerse de comer carne tuviera un impacto real en nuestro cerebro, uno pensaría que ya nos habríamos dado cuenta. Entonces, ¿está realmente dañando nuestros intelectos, o todo esto es solo miedo a lo desconocido?
Idealmente, para probar el impacto de la dieta vegana en el cerebro tomarías a un grupo de personas seleccionadas al azar, le pedirías a la mitad que deje de comer productos de origen animal y luego verías qué sucede. Pero no hay un solo estudio que sea así.
En cambio, la única investigación parecida hizo lo reverso: se llevó a cabo en 555 escolares en Kenia, que fueron alimentados con uno de tres tipos diferentes de sopa -con carne, con leche o con aceite- o no recibieron sopa, durante siete períodos escolares.
Fueron examinados antes y después, para ver cómo se comparaba su inteligencia. Debido a sus circunstancias económicas, la mayoría de los niños eran vegetarianos de facto al comienzo del estudio.
Sorprendentemente, los niños que recibieron la sopa que contenía carne cada día parecían tener una ventaja significativa. Al final del estudio, superaron a todos los demás niños en una prueba de razonamiento no verbal.
Junto con los niños que recibieron sopa con aceite, también fueron los mejores en una prueba de habilidad aritmética.
Por supuesto, se necesita más investigación para verificar si este efecto es real y si también se aplicaría a adultos en países desarrollados. Pero plantea preguntas intrigantes sobre si el veganismo podría estar frenando el desarrollo mental de algunas personas.
De hecho, hay varios nutrientes cerebrales importantes que simplemente no existen en plantas u hongos.
La creatina, carnosina, taurina, EPA y DHA omega-3 (el tercer tipo se puede encontrar en las plantas), el hierro hemo y las vitaminas B12 y D3 generalmente solo se encuentran naturalmente en alimentos derivados de productos animales, aunque pueden sintetizarse en el laboratorio o ser extraídos de fuentes no animales como algas, bacterias o líquenes, y agregado a suplementos.
Otros se encuentran en alimentos veganos, pero solo en pequeñas cantidades. Para obtener la cantidad mínima de vitamina B6 requerida cada día (1.3 mg) de una de las fuentes vegetales más ricas, la papa, debe comer aproximadamente cinco tazas (equivalente a aproximadamente 750gm). Delicioso, pero no particularmente práctico.
Y aunque el cuerpo puede producir algunos de estos compuestos cerebrales vitales a partir de otros ingredientes en nuestras dietas, esta capacidad generalmente no es suficiente para compensar estas grietas en la dieta.
Para todos los nutrientes enumerados anteriormente, se ha demostrado que los vegetarianos y veganos tienen cantidades más bajas en sus cuerpos. En algunos casos, la deficiencia no es la excepción, es completamente normal.
Por ahora, el impacto que estas deficiencias están teniendo en la vida de los veganos es en gran medida un misterio. Pero una pequeña cantidad de estudios recientes han proporcionado algunas pistas, y lo que dicen es inquietante.
"Creo que el hecho de que se están popularizando las dietas basadas en plantas está teniendo algunas repercusiones reales", dice Taylor Wallace, científico experto en alimentos y CEO de la firma de consultoría de nutrición Think Healthy Group.
"No es que lo basado en plantas sea inherentemente malo, pero no creo que estemos educando a la gente lo suficiente sobre los nutrientes que se derivan principalmente de los productos animales".
Uno de los desafíos más conocidos para los veganos es obtener suficiente vitamina B12, que solo se encuentra en productos de origen animal como los huevos y la carne.
Otras especies lo adquieren de bacterias que viven en sus tractos digestivos o heces. Lo absorben directamente o lo ingieren comiendo su propia caca, pero desafortunadamente (o afortunadamente, dependiendo de cómo se lo mire) los humanos tampoco pueden hacer esto.
"Hay algunos casos trágicos de niños cuyos cerebros no se desarrollaron debido a que sus padres eran veganos mal informados", dice David Benton, quien estudia el vínculo entre nuestras dietas y la química cerebral en la Universidad de Swansea.
Un niño, por ejemplo, no podía sentarse o sonreír. Otro entró en coma.
Más adelante en la vida, la cantidad de vitamina B12 en la sangre de una persona se ha correlacionado directamente con su coeficiente intelectual.
En los ancianos, un estudio encontró que los cerebros de aquellos con B12 más bajo tenían seis veces más probabilidades de encogerse.
Aun así, niveles bajos de B12 es algo muy extendido entre los veganos. Un estudio británico encontró que la mitad de los veganos analizados tenían una deficiencia. En algunas partes de la India, el problema es endémico, posiblemente como consecuencia de la popularidad de la dieta sin carne.
Otro nutriente que escasea en la dieta vegana típica es el hierro. Aunque a menudo lo asociamos con la sangre, el hierro también desempeña un papel destacado en el desarrollo del cerebro y es esencial para mantener el órgano sano durante toda nuestra vida.
Por ejemplo, un estudio de 2007 encontró que administrar suplementos de hierro a mujeres jóvenes condujo a importantes ganancias intelectuales.
En aquellas cuyos niveles de hierro en sangre aumentaron en el transcurso del estudio, su desempeño en una prueba cognitiva mejoró entre cinco y siete veces, mientras que las participantes cuyos niveles de hemoglobina aumentaron, experimentaron mayor velocidad de procesamiento.
Es sorprendentemente fácil caer en una deficiencia de hierro, a pesar de que constituye el 80% de la masa interna de nuestro planeta.
Los veganos son particularmente propensos, porque el tipo de hierro que el cuerpo absorbe más fácilmente es el "hierro hemo", que solo se encuentra en las proteínas animales.
Un estudio alemán encontró que el 40% de los veganos que participaron del trabajo consumían menos de la cantidad diaria recomendada.
Otras deficiencias comunes entre los veganos incluyen D3, omega-3, selenio, ácido fólico y yodo. Aunque el cuerpo puede producir D3 cuando la piel está expuesta a la luz solar, esto no compensa el faltante en las dietas de los veganos.
Por supuesto, algunas de estas cosas se pueden adquirir fácilmente en la forma de suplementos. Pero otros son tan poco conocidos que es poco probable que los veganos hayan oído hablar de ellos, y mucho menos darse cuenta de que podrían estar en falta.
Un ejemplo es la taurina. Este enigmático aminoácido es uno de los más abundantes en el cerebro humano, donde se cree que apuntala varios procesos importantes, como la regulación del número de neuronas.
A menudo se agrega a las bebidas energéticas con cafeína, debido a la creencia (posiblemente errónea) de que puede proporcionar un impulso cognitivo inmediato.
Aunque hay pequeñas cantidades de taurina en algunos productos lácteos, las principales fuentes dietéticas son las carnes y mariscos.
"Algunas especies tienen la capacidad de producir toda la taurina que necesitan", dice Jang-Yen Wu, científico biomédico de la Florida Atlantic University. "Pero los humanos tienen una capacidad muy limitada para hacer esto".
Por esta razón, los veganos tienden a tener menos taurina en sus cuerpos. Nadie ha investigado aún cómo esto podría estar afectando sus capacidades cognitivas, pero según lo que sabemos sobre su papel en el cerebro, Wu dice que los veganos deberían tomar tabletas de taurina.
"Las personas pueden presentar deficiencias cuando restringen sus dietas, porque las verduras no tienen taurina", dice.
De hecho, los agujeros en nuestra comprensión actual de lo que el cerebro necesita para estar sano podría ser un problema importante para los veganos, ya que es difícil agregar artificialmente un nutriente a su dieta, si los científicos aún no han descubierto su valor.
"Hay tantas incógnitas", dice Nathan Cofnas, biólogo de la Universidad de Oxford. "Y cuando te desvías de la dieta típica de tu especie a una que no ha sido probada y establecida adecuadamente para que sea saludable o buena para el cerebro, estás llevando a cabo un experimento y estás asumiendo un riesgo".
Tomemos como ejemplo la colina: en el cerebro se usa para producir acetilcolina, que participa en una serie de tareas, incluida la transmisión de mensajes entre las células nerviosas. Es fundamental para nuestra capacidad de pensar, incluso los insectos lo tienen en sus pequeños cerebros, y el cuerpo no puede producir suficiente por sí solo.
Y sin embargo: "Es un nutriente muy poco estudiado", dice Wallace. "Creo que solo lo hemos considerado esencial (algo que tienes que obtener de tu dieta) desde finales de la década de 1990".
Hay pequeñas cantidades de colina en muchos alimentos básicos veganos, pero entre las fuentes más ricas se encuentran los huevos, la carne y los mariscos. De hecho, incluso con una dieta normal, el 90% de los estadounidenses no consumen lo suficiente.
Según una investigación no publicada de Wallace, los vegetarianos tienen la ingesta más baja de cualquier grupo demográfico. "Tienen niveles extremadamente bajos de colina, hasta el punto en que podría ser preocupante", dice.
Para los veganos es probable que la imagen sea aún más sombría, ya que las personas que comen huevos tienden a tener casi el doble de niveles de colina que aquellos que no lo hacen. Y aunque las autoridades de EE.UU. han establecido ingestas sugeridas, podrían quedarse cortas.
Wallace apunta a un estudio de 2018 que encontró que los bebés de mujeres que consumieron el doble de la cantidad considerada "adecuada" (alrededor de 930 mg por día) en el último tercio del embarazo disfrutaron de una ventaja cognitiva duradera.
A modo de comparación, el vegetariano promedio obtiene aproximadamente una quinta parte de esa cantidad.
En otros casos, nuestra comprensión es aún más oscura.
El último nutriente en cuestión es la creatina, una sustancia blanca y en polvo que a menudo se encuentra en los batidos de fitness. Su función natural en el cuerpo es suministrar energía a nuestras células, por lo que los obsesivos del gimnasio lo veneran como una forma de mejorar su resistencia.
Pero también es importante para el cerebro, y los estudios han demostrado que aumentar su ingesta puede proporcionar una variedad de beneficios, como una mejor memoria de reconocimiento y una menor fatiga mental. Recientemente comenzó a ganar fuerza como una droga inteligente.
Está bien establecido que los veganos y los vegetarianos tienen niveles significativamente más bajos en sus cuerpos, porque las plantas y los hongos no contienen creatina.
Esto ha llevado a los científicos a preguntarse si un déficit de creatina podría tener efectos en algunas personas. En un estudio, los investigadores probaron cómo la inteligencia de los vegetarianos y omnívoros cambió después de cinco días con suplementos.
"Descubrimos que los vegetarianos parecían beneficiarse particularmente", dice David Benton de la Universidad de Swansea, quien dirigió la investigación.
En contraste, los omnívoros no se vieron afectados. Esto sugiere que, a diferencia de los vegetarianos, ya tenían la cantidad adecuada de creatina en sus cerebros.
Sin embargo, Caroline Rae, quien dirigió otro estudio, dice que todavía no hay pruebas suficientes para respaldar la toma de creatina.
Puede venir con consecuencias no deseadas, como la reducción en la capacidad del cerebro para fabricar su propia creatina, lo que llevaría a una abstinencia. "Siempre he planteado la hipótesis de que podría ser útil si quisieras estudiar para un examen, pero sería interesante ver si las personas se volvían más lentas después de dejar de tomarlo".
Finalmente, el cerebro produce en gran medida su propio suministro, por lo que no está claro si los veganos realmente necesitan más.
En lugar de ser una fuente importante, la creatina en nuestras dietas podría solo ser utilizada por el cerebro en condiciones "extremas", como cuando estamos estresados.
Sin embargo, Nathan Cofnas encuentra inquietantes los potenciales déficits de creatina en veganos. "Puede marcar una diferencia sustancial en tu vida, ya sea que tu inteligencia sea una desviación estándar por encima de la media o dos", dice, refiriéndose a las ganancias intelectuales pequeñas pero significativas logradas por los vegetarianos que toman suplementos de creatina.
Entonces, ¿cuál es el veredicto?
"Creo que necesitamos mucha más investigación sobre nutrición y salud veganas", dice Heather Russell, dietista de The Vegan Society.
"Hasta donde podemos ver, es posible llevar una vida saludable como vegano, ciertamente hay personas que prosperan con una dieta vegana".
Aunque es importante tomar suplementos, explica que la salud cardiovascular y cerebral de una persona está inextricablemente vinculada, y los veganos tienden a tener corazones más saludables.
"Le digo a la gente todo el tiempo, si vas a ser vegano o vegetariano, está bien", dice Wallace. "Ciertamente no estoy abogando contra eso. Pero hay 40 y tantos nutrientes esenciales. Entonces realmente se necesitaría mucha investigación para que los veganos obtengan todo lo que el cerebro necesita", dice.
Algunos de los nutrientes que son escasos o no existentes en una dieta vegana típica, como la colina, la creatina, la carnosina y la taurina, son extremadamente voluminosos, por lo que no basta con tomar una tableta de vitaminas estándar. Deben tomarse por separado.
Benton está de acuerdo. "Estoy seguro de que si eres conocedor, cuidadoso y obsesivo al respecto, y tienes todas las características de personalidad adecuadas para ser de esta manera, entonces es posible tener una dieta saludable como vegano", dice. "Pero es claramente posible que puedas tener deficiencias".
Cofnas tiene una visión más severa. Aunque los veganos pueden tomar suplementos, piensa que no es realista esperar que todos lo hagan.
En consecuencia, considera que el cambio reciente hacia las dietas basadas en plantas es preocupante, aunque simpatiza con los argumentos para hacerlo. "Sin lugar a dudas, el veganismo puede causar deficiencias de hierro y B12, y sin duda afectan tu inteligencia", dice.
En cuanto a Gandhi, finalmente abandonó su relación ilícita con la carne y volvió al vegetarianismo.
Pero sus experimentos con la nutrición no terminaron ahí. También abandonó la sal y luego la retomó, y experimentó con el veganismo, aunque después de que un episodio de disentería prácticamente lo redujo a ser un esqueleto vivo, decidió que los productos lácteos eran necesarios para que una persona estuviera sana.
Sea cual sea la verdad, ¿no es hora de que nos enteremos?
