La vida vegetal se está expandiendo en los terrenos elevados del Himalaya e incluso en los alrededores del monte Everest, el punto más alto de mundo, según un nuevo estudio de la Universidad de Exeter, de Reino Unido.
El grupo de investigadores encontró vegetación en áreas donde antes no se sabía que había vida vegetal.
El equipo comparó imágenes satelitales del año 1993 y de 2018 para medir cuánto había crecido el límite arbóreo con respecto a la línea de congelamiento.
De acuerdo con los resultados del estudio, publicados en la revista especializada Global Change Biology, los investigadores se centraron en el área que existe entre el límite del bosque (hábitat en el que los árboles son capaces de crecer) y la línea de nieve (límite entre áreas cubiertas de nieve y zonas que no lo están).
El tipo de plantas que crece en estas altitudes es principalmente pasto y arbustos.
"La tendencia más fuerte en el aumento de la vegetación se dio en áreas que se encuentran entre los 5.000 y los 5.500 metros de altitud", aseguró la autora principal del estudio, Karen Anderson.
"En elevaciones más altas, la expansión fue fuerte en áreas más planas, mientras que en altitudes inferiores se observó (una mayor expansión) en pendientes pronunciadas".
Utilizando imágenes satelitales de la NASA, el equipo de investigadores dividió las alturas en cuatro "grupos" entre 4.150 y 6.000 metros, cubriendo diferentes zonas del Hindú Kush Himalaya, desde Myanmar en el este hasta Afganistán en el oeste.
Coincide con las expectativas
En los alrededores del monte Everest, el estudio observó un aumento significativo de la vegetación tanto en partes bajas como en altas.
Investigadores y científicos, ajenos a esta investigación, que estudian los glaciares y la hidrología del sistema de los Himalayas han confirmado el crecimiento de la vegetación.
"(Esta investigación) coincide con las expectativas de lo que sucedería en un clima más cálido y húmedo", explica el profesor Walter Immerzeel, de la Facultad de Geociencias de la Universidad de Utrecht de Países Bajos.
"Se trata de un cinturón altitudinal muy sensible (...), una retirada de la línea de congelamiento a latitudes más altas le da una oportunidad de crecimiento a la vegetación".
El hielo ha sido reemplazado por rocas
La investigación no examinó las causas del cambio, pero otros estudios han sugerido que los ecosistemas del Himalaya son muy vulnerables a cambios de vegetación inducidos por el clima.
"Hemos encontrado que la línea arbórea se expande en las regiones subalpinas de Nepal y China a medida que aumenta la temperatura", afirma Achyut Tiwari, profesor del Departamento de Botánica de la Universidad Tribhuvan, de Nepal.
"Si esto está sucediendo con árboles en elevaciones más bajas, claramente las plantas en altitudes más altas también reaccionarán al aumento de las temperaturas".
Algunos científicos que visitan regularmente el Himalaya también han confirmado el crecimiento de la vida vegetal en la región.
"Las plantas están colonizando áreas en las que alguna vez hubo glaciares", asegura Elizabeth Byers, una ecologista de vegetación que ha realizado estudios de campo en el Himalaya nepalés por casi 40 años.
"En algunos lugares donde había glaciares de hielo limpio hace muchos años, ahora hay rocas cubiertas de desechos, y en ellas se ven musgos, líquenes e incluso flores", prosigue.
1.400 millones dependen del agua
Poco se sabe de las plantas en estas altitudes aún mayores, ya que la mayoría de los estudios científicos se han centrado en la retirada de los glaciares y en la expansión de los lagos en medio del aumento de las temperaturas.
El equipo de investigadores de la Universidad de Exeter aseguró que se requerían estudios de campo detallados sobre la vegetación en lo alto de los Himalayas para comprender cómo interactúan las plantas con los suelos y la nieve.
Para el doctor Anderson, una de las preguntas claves es: "¿Qué significa el cambio en la vegetación para la hidrología (las propiedades del agua) en la región?".
"¿Ralentizará el derretimiento de los glaciares y de las capas de hielo o acelerará el proceso?"
La región del Hindú Kush Himalaya se extiende a lo largo de ocho países, va desde Afganistán en el oeste hasta Myanmar en el este y más de 1.400 millones de personas dependen del agua de esta región.
