Reservar un vuelo de Londres a Sídney permite darse cuenta del gran cambio que se ha ido produciendo en el mercado aéreo global en los último años.
Ocurre lo mismo si buscas hacer trayecto de Bangkok a Los Ángeles. O de Singapur a Nueva York.
En todos estos casos, los billetes más baratos, con frecuencia, son ofrecidos por líneas aéreas de China.
Tomemos el ejemplo de la ruta Londres - Sídney. Usando uno de los buscadores de vuelo más conocidos de internet para un viaje ida y vuelta en dos fechas tomadas al azar -del 30 de octubre al 12 de noviembre-, la opción más económica -al momento de escribir esta nota- es China Southern Airlines.
Mientras tanto, si quieres ir de Bangkok a Los Ángeles durante las mismas fechas, el billete más barato es ofrecido por China Eastern Airlines.
Así que si no te importa hacer una escala en una ciudad china de las cual quizá no hayas oído hablar antes -¿qué tal pasar 12 horas en Qingdao?- quienes viajan por placer o negocios puede con frecuencia ahorrarse un buen dinero.
Pero, ¿cómo exactamente un creciente número de líneas aéreas de China son capaces de ofrecer precios de descuento que superan las ofertas de rivales más establecidos de Europa, Estados Unidos, Asia y Medio Oriente? ¿Están jugando limpio?
¿Cómo están consiguiendo estas aerolíneas un creciente número de cupos para despegue y aterrizaje -usualmente difíciles de conseguir- alrededor del mundo?
Ayuda oficial
Shukor Yusof, fundador de Endau Analytics, una empresa de investigación sobre la industria de la aviación con sede en Singapur, considera que no hay dudas de que las principales líneas aéreas de China están recibiendo subsidios por el gobierno de ese país.
Esa ayuda permite a estas empresas ampliar de forma agresiva su cuota de mercado alrededor del mundo sin tener que preocuparse demasiado acerca de las pérdidas en las que pueda incurrir.
China Southern ya vuela a unos 46 países, Air China a 44 países y China Eastern a 37, según datos de la consultora especializada en el sector aéreo OAG.
"Las aerolíneas chinas no revelan datos específicos. Sin embargo, tomando en cuenta los números disponibles, sería justo decir que algunas apenas pagan las cuentas, muchas pierden dinero y unas pocas son capaces de obtener ganancias", señala Yusof.
Las compañías chinas también se benefician de los subsidios que les ofrecen los gobiernos regionales para que operen sus vuelos internacionales desde sus ciudades principales, con la esperanza de ponerlas en el mapa y de estimular al turismo y el desarrollo económico.
En 2016, las autoridades regionales china -excluyendo a Pekín, Shanghái y Cantón - gastaron al menos US$1.300 millones en subsidios a aerolíneas, principalmente destinados a vuelos internacionales, según datos recopilados por la firma de investigación Civil Aviation Data Analysis.
Una de las aerolíneas chinas más pequeñas, Sichuan Airlines, ofrece rutas hacia Los Ángeles desde Hangzhou y Jinan, y se estima que ambos vuelos dependen en gran medida de subsidios, al operar con una ocupación de menos de 60% de los asientos, en comparación con el promedio de la industria aérea de 81,4%.
Gracias al apoyo financiero del gobierno chino -que es el accionista mayoritario de Air China, China Eastern y China Southern- las aerolíneas de ese país también disponen de fondos para comprar los cupos de aterrizaje y despegue alrededor del mundo.
Estos pueden costar millones de dólares, por lo que hay compañías que tienen que comprarlos de otras líneas aéreas.
En todo caso, el aumento de la cuota de mercado internacional de viajes aéreos por parte de las compañías chinas es patente y está ocurriendo de forma rápida.
De acuerdo con cifras de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) facilitadas a BBC Mundo, estas empresas pasaron de representar 4% del mercado en 2015 a 4,9% en 2017.
Así, en promedio, el crecimiento de las aerolíneas chinas en el mercado internacional se ubicó en 19,8%.
Los viajeros internacionales ya representan 15% de los pasajeros de China Southern, 18% de China Eastern y 21% de Air China, de acuerdo con cifras de OAG.
Estas empresas son las tres mayores de toda Asia Pacífico pero se proyectan más allá.
Según OAG, la zona del mundo en la que está creciendo más rápido China Southern es el sudeste asiático y, en especial, en la ruta China - Vietnam.
En el caso de China Eastern, crece más rápido en Europa del Este aunque la ruta que más ha crecido es China - Australia.
Medio Oriente y la ruta China - Australia son los de mayor crecimiento internacional para Air China.
Pasajeros de ida y vuelta
Sin embargo, aunque Pekín está indudablemente usando su músculo financiero para ayudar a las aerolíneas chinas a obtener una porción creciente del mercado global, sería demasiado simplista atribuir solamente al apoyo estatal la creciente presencia que están teniendo esas empresas.
En lugar de ello, hay que recordar que China es el país más poblado del mundo y que un número creciente de sus ciudadanos pueden costearse una vacaciones en el extranjero, en un momento en el que los países en Occidente han relajado las restricciones para otorgamiento de visas a los turistas chinos.
Según Yusof, el número de personas que viajan de China continental al extranjero ha aumentado en más del doble durante la última década. "Es la tasa de crecimiento más grande del mundo. Hablamos de casi 100 millones de asientos en 2017", apunta.
Fuera de Asia, el destino vacacional favorito para los chinos es Estados Unidos.
Cada uno de estos turistas gasta en promedio casi US$7.000 por viaje, de acuerdo con la Asociación Estadounidense de Viajes (UTA, por sus siglas en inglés).
Dado el empuje que esto le da a la industria turística en EE.UU. y Europa, se explica por qué los gobiernos occidentales están tan contentos de ver más vuelos desde China.
De hecho, el crecimiento de pasajeros chinos en vuelos internacionales es tan grande que Pekín prevé superar a Estados Unidos como el mayor mercado de aviación mundial en 2022, de acuerdo con cifras de la IATA.
Para lograr ese crecimiento, China sigue construyendo más aeropuertos. En 2010, el país tenía 175 aeropuertos. Ahora alcanza los 230.
Mejores servicios
Andrew Herdman, director general de la Asociación de Aerolíneas de Asia Pacífico, afirma que otro factor detrás del crecimiento en el número de pasajeros internacionales de las aerolíneas chinas es la mejora en la calidad del servicio que ofrecen.
"Las líneas aéreas chinas han hecho esfuerzos exitosos de cerrar la brecha en los servicios ofrecidos a través de inversiones en productos y en tareas de atención al cliente, para alinearse con los estándares internacionales", apunta.
Como resultado de estas mejoras en la calidad, un número creciente de viajeros occidentales y chinos están contentos de viajar con estas aerolíneas, especialmente si al hacerlo pueden, además, ahorrar dinero.
Pero, retomando el tema del apoyo financiera que Pekín y las autoridades regionales otorgan a las aerolíneas chinas, Peter Harbison, director ejecutivo de la firma de investigación Centro para la Aviación -con sede en Sydney-, señala que sería hipócrita por parte de Estados Unidos y de los países europeos quejarse demasiado al respecto.
"Toda la estructura regulatoria de la aviación (internacional) está construida en torno a la injusticia, con unas enormes barreras proteccionistas para entrar. Es vergonzoso para cualquier denunciar competencia desleal en la aviación", apunta.
Yusof coincide con esta idea.
"Es un poco excesivo, desde nuestro punto de vista, que las aerolíneas occidentales critiquen a las tres principales compañías chinas por la ayuda que reciben?cuando las empresas de Estados Unidos y de la Unión Europea también obtienen grandes ayudas de sus autoridades respectivas", asevera.
