"Observar un eclipse solar es una experiencia memorable, pero mirar directamente al sol puede producir grave daño a los ojos".
La Academia Estadounidense de Oftalmología no puede ser más clara en su advertencia a los millones de aficionados que aguardan con enorme expectativa el eclipse del 21 de agosto.
"Mirar directamente al sol, aún por un corto período de tiempo sin tener la protección correcta, puede dañar la retina de forma permanente. Inclusive puede causar pérdida total de la vista, conocida como retinopatía solar", advierte la academia en su sitio.
Alertas similares han sido publicadas por la NASA y la Sociedad Estadounidense de Astronomía (AAS, por su sigla en inglés).
"Hay sólo una forma segura de mirar directamente al sol, ya sea durante un eclipse o no: a través de filtros solares especiales para ese propósito", explica la Academia Estadounidense de Oftalmología.
Y agrega: "Estos filtros solares se utilizan en los 'anteojos para eclipses' o en visores solares manuales. Deben cumplir las normas mundiales específicas conocidas como ISO 12312-2".
Filtros hechos en casa o lentes de sol ordinarios, aunque sean muy oscuros, no son seguros para mirar al Sol.
Además, debes asegurarte de que tus lentes tengan alguna constancia en las gafas mismas de que cumplen el estándar ISO 12312-2.
¿Es peor mirar al Sol durante un eclipse que normalmente?
En BBC Mundo pedimos a nuestros lectores que nos enviaran sus dudas.
Herbert Urquizo nos escribió preguntando si el daño a la vista es peor en el caso de un eclipse que cuando se mira directo al Sol en condiciones normales.
"El mecanismo de daño a la vista y el tiempo en que se produce este daño son los mismos cuando se mira al Sol durante un eclipse y cuando no lo hay", dijo a BBC Mundo Ralph Chou, profesor emérito de Optometría y Visión de la Universidad de Waterloo en Canadá y autor principal del estándar ISO 12312-2.
"Lo que sucede es que en un eclipse miramos al Sol en forma más deliberada y por eso puede ser tan peligroso, pero el daño puede ser el mismo".
Y esas lesiones pueden ser muy graves.
Otro lector, Francisco Montero, preguntó si los daños oculares son permanentes cuando se mira al Sol durante un eclipse sin protección adecuada.
"Depende de varios factores. En algunos casos encontramos que la pérdida de visión es permanente si el daño se acumula más allá de un cierto nivel", explicó Chou, quien también es presidente de la Real Sociedad de Astronomía de Canadá.
En el caso en que no ocurra un eclipse, pero se mire al Sol en distintas ocasiones durante pocas horas, "es posible que el daño se acumule hasta el punto de causar una lesión ocular", dijo.
"Lo que hemos encontrado en distintos estudios es que de la gente que sufre lesiones por eclipses, el 50% se recupera y el otro 50% sigue sufriendo en forma permanente algún tipo de pérdida de visión".
Chou hizo un llamado especial a que los adultos cuiden especialmente a los niños: "No es que sus ojos sean más frágiles, pero los niños son más vulnerables por su comportamiento, ya que tienden a querer dar una ojeada por el costado de los lentes de eclipse o a quitárselos".
Lentes certificados
Los lentes deben cumplir las especificaciones establecidas por la Organización Internacional de Estandardización (ISO, por su sigla en inglés), redactadas por el propio Chou y colegas.
El experto canadiense señaló que hay una diferencia abismal entre los lentes de eclipse certificados con el estándar ISO 12312-2 y los lentes de sol comunes.
"Los lentes de sol más oscuros, los que usan los montañistas, permiten el pasaje de un 1% de la luz solar".
"Pero los lentes de eclipse con el estándar ISO 12312-2 dejan pasar no más del 0,003% de la luz, o sea que hay una reducción de luz cerca de 10.000 veces mayor que en el caso de los lentes comunes más oscuros".
"Los lentes de sol para conducir autos, por ejemplo, dejan pasar el 15% de la luz. Así que aún si alguien se colocara varias capas de estos lentes, jamás obtendría la protección necesaria", explicó.
En sitios donde el eclipse será parcial, como México y el norte de América del Sur, tampoco se puede mirar al Sol sin protección, dijo Chou.
Durante un eclipse en Europa en 1999 se vieron muchas lesiones en personas que pensaron erróneamente que era seguro mirar "apenas un creciente de Sol por detrás de la Luna". Pero esto también es peligroso.
Las gafas seguras suelen estar hechas de polímero negro, un tipo de plástico hecho de resina que contiene partículas de carbono.
Otros lentes, en cambio, usan una película de poliéster recubierta de aluminio o algún otro tipo de metal.
¡Cuidado con las gafas falsas!
Rick Fienberg, vocero de la AAS, advirtió que algunos proveedores en sitios online como Amazon están vendiendo copias falsas de supuestos "lentes de eclipse".
Estas gafas tienen incluso logos falsos con la marca ISO 12312-2.
"A la fecha, cuatro fabricantes han certificado que sus lentes de eclipse y visor solar de mano cumplen con los requisitos internacionales impuestos por el ISO 12312-2: Rainbow Symphony, American Paper Optics, Thousand Oaks Optical, y TSE 17", señala la NASA en su guía.
La Sociedad Estadounidense de Astronomía incluye una lista más larga de fabricantes, que incluyen por ejemplo a Baader Planetarium, pero sólo se recomiendan sus productos con película AstroSolar Silver/Gold.
Las empresas recomendadas presentaron informes técnicos comprobando que sus lentes fueron sometidos a pruebas en laboratorios aprobados.
Entonces, ¿cómo saber si las gafas que se venden en Amazon y otros sitios en internet son certificadas?
El vocero de la Sociedad Estadounidense de Astronomía advirtió al sitio de tecnología The Verge que "lo más seguro es comprar los lentes directamente de las compañías fabricantes".
Fienberg aconseja a los consumidores a no comprar sus lentes en Amazon o sitios similares.
"Amazon no es experta en astronomía ni en eclipses solares", señaló el vocero a The Verge.
Cómo usar tus gafas correctamente
No basta con tener las gafas adecuadas. También hay que usarlas en el momento y en la forma adecuada.
La NASA recomienda los siguientes pasos para ver un eclipse solar sin riesgo para la vista:
- Ayude a los niños a usar adecuadamente los anteojos o visor para eclipse solar.
- Siempre inspeccione su filtro solar antes de usarlo. Si está rayado o dañado, descártelo. Lea y siga las instrucciones impresas en el paquete del filtro.
- Cubra sus ojos con sus lentes especiales o visor solar antes de mirar hacia arriba al Sol brillante. Después de observar al Sol, dese la vuelta y quíteselos.
- Si está dentro del recorrido del eclipse total, remueva sus gafas especiales o visor solar sólo cuando la Luna cubra completamente la cara brillante del Sol y esté todo oscuro. Luego de presenciar el eclipse en su totalidad, vuelva a colocarse la protección para ver las fases parciales que restan.
- No mire al Sol -aunque esté parcialmente cubierto- a través de una cámara, telescopio, binoculares, celular u otro dispositivo óptico sin filtro. Tampoco lo haga usando sus lentes de eclipse o su visor solar porque los rayos del Sol dañarán el filtro y entrarán a su vista, causando una herida grave.
- Solicite asesoramiento antes de usar un filtro solar con una cámara, telescopio, binoculares, celular u otro dispositivo óptico.
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