Un visitante del espacio lejano se acerca a la Tierra: el cometa Neowise, descubierto en marzo pasado, se aproxima esta semana a nuestro planeta en su largo viaje por nuestro sistema solar.
Desde que se acercó al Sol a inicios de julio, su brillo y larga cola han comenzado a crecer y ya es el protagonista de miles de asombrosas fotografías en el firmamento del amanecer y atardecer (en el hemisferio norte).
Es el primer cometa que podemos apreciar a simple vista en más de una década y, como casi todo fenómeno astronómico, ha generado una creciente fascinación.
Por eso, en BBC Mundo te preguntamos la pasada semana qué querías saber sobre el Neowise y sobre los cometas en general, y entrevistamos a una experta de la Nasa para responder tus preguntas.
La doctora Emily Kramer no es solo especialista en polvo cometario y en detección y caracterización de objetos cercanos a la Tierra del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia espacial estadounidense, sino que forma parte también del equipo de investigación que descubrió el Neowise.
Aquí están las respuestas de Kramer a las preguntas de los lectores. Algunas, las condensamos para claridad y concisión.
Lectores de Argentina, Bolivia, Colombia, Cuba, Panamá, El Salvador, México, Paraguay, Estados Unidos, Venezuela y Suiza preguntaron sobre los mejores lugares y fechas para ver el comenta... ¿qué aconseja para una mejor observación?
El cometa NEOWISE se ve mejor hacia el noroeste del cielo por la noche, aproximadamente una hora después del atardecer.
Cada día, el cometa estará un poco más alto en el cielo, por lo que será más fácil de ver. Esperamos que se debilite a medida que se aleja del Sol, por lo que es mejor tratar de verlo lo antes posible.
Sin embargo, los cometas pueden sorprendernos, por lo que existe la posibilidad de que siga siendo brillante durante varias semanas más.
La mejor manera de encontrar el cometa ahora es buscar la Osa Mayor en el noroeste del firmamento después del atardecer, luego mirar debajo del "cuenco" del cucharón (que forma la constelación).
A partir del 20 de julio, el cometa se encuentra a un par de puños de distancia por debajo del tazón que representa la constelación y se moverá diagonalmente debajo de la longitud de la Osa Mayor cada día.
En este momento, el cometa solo es visible desde el hemisferio norte y es más fácil de ver mientras más al norte del ecuador te encuentres.
En Instagram nos preguntan quién lo llamó Neowise y por qué.
Los cometas llevan el nombre de su descubridor.
Tradicionalmente, era quien miraba a través del telescopio cuando se encontraba el cometa.
En los últimos años, se han descubierto muchos cometas en grandes búsquedas automatizadas.
Para reconocer la contribución de todo el equipo, los cometas encontrados de esta manera se nombran a partir de la investigación que los descubre.
El cometa Neowise fue descubierto por la misión NEOWISE (de la NASA, que tiene un telescopio de exploración espacial) como parte de nuestro procesamiento de datos habitual para detectar y caracterizar objetos del sistema solar.
De ahí que tomó el nombre de la misión.
¿Cómo es que los astrónomos no advirtieron antes que este cometa pasaría cerca de nuestro Sol?
Cuando descubrimos el cometa NEOWISE por primera vez a fines de marzo, supimos en una semana que pasaría cerca del Sol.
Sin embargo, el brillo de los cometas es notoriamente difícil de predecir y no queríamos hacer una falso aviso sobre qué tan brillante podría llegar a ser.
Los cometas a veces también se desintegran cuando se acercan al Sol, por lo que esperamos hasta estar seguros de que sobreviviría la parte más difícil de su viaje antes de alertar a la gente de lo espectacular que podría llegar a ser.
¿Qué define la órbita de un cometa, qué lo controla?, ¿hacia dónde se dirigen los comentas?, ¿de dónde se cree que viene este cometa?
Todos los objetos en nuestro sistema solar, incluidos los cometas, están en órbitas elípticas, es decir, círculos estirados, que están unidos a nuestro sistema solar por la fuerza de la gravedad del Sol.
La extensión del círculo depende de la procedencia inicial del cometa.
El cometa NEOWISE es un cometa de largo período que pasa la mayor parte del tiempo muy lejos del Sol en un área conocida como la Nube de Oort.
¿Veremos este cometa nuevamente en el futuro?, si sí, ¿cuándo?
Como su nombre lo indica, los cometas de períodos largos tienen períodos largos: tardan miles de años en completar su viaje a través del sistema solar. El cometa Neowise no es una excepción y visita el sistema solar interior solo una vez aproximadamente cada 6.800 años.
Sebastián Quintero Hernández pregunta qué tipo de matemáticas usan ustedes para calcular su trayectoria.
La base para la mayoría de los cálculos orbitales, incluso hasta el día de hoy, son las Leyes de Kepler, desarrolladas por Johannes Kepler a principios del siglo XVII.
Se vuelve un poco más complicado para los cometas, ya que el gas que sale del núcleo del cometa puede empujarlo un poco más fuera de la órbita de lo que supondrían solo las Leyes de Kepler, pero la trigonometría y el álgebra simples, con un poco de cálculo, siguen siendo la base para este tipo de trabajo.
¿Es realmente posible con la tecnología actual cambiar la órbita de un cometa? Si no, ¿cuándo crees que sería posible? (Pregunta de Herbert Lizama).
No podemos cambiar la órbita de un cometa con nuestra tecnología actual. Es difícil predecir cuándo será posible en el futuro.
¿El brillo del cometa es propio o un reflejo de la luz solar? (Pregunta de Jefferson Cisneros).
El brillo del cometa proviene de un reflejo de la luz solar.
¿Cuán grande es? ¿Qué diámetro tiene?
El cometa Neowise tiene un diámetro de unos 5 km.
¿A qué distancia del sol comienza a formarse la cola del cometa? ¿Cuánto mide generalmente la cola? (Pregunta de Antonio Chang).
La larga y llamativa cola que vemos en el cometa Neowise está hecha principalmente de partículas que salieron de la superficie del cometa cuando alcanzó su perihelio (cuando está más cerca del Sol) el 3 de julio de 2020.
Para la mayoría de los cometas, la cola comienza a formarse cuando entra al sistema solar interno, en algún lugar entre la órbita de Júpiter y Marte, pero la cola generalmente no se forma completamente hasta el perihelio.
La longitud de la cola puede variar enormemente y puede extenderse hasta millones de kilómetros de longitud.
Un usuario de Instagram pregunta de qué material o elementos podría estar hecho este cometa.
Los cometas están compuestos de una mezcla de hielo y polvo.
El hielo en los cometas es una mezcla de agua congelada, dióxido de carbono, monóxido de carbono y algunos otros volátiles menos comunes (que se evaporan fácilmente).
El polvo está hecho de minerales que han cambiado muy poco desde que se formaron los cometas en los primeros días del sistema solar y tienden a tener mucho carbono y silicatos.
Leí que los cometas tienen hielo en su estructura. ¿Es esto cierto? Si es así, ¿es una prueba de que hay agua en el espacio? (Pregunta de Ivette).
Sí, como respondía antes, los cometas tienen hielo en su estructura, lo que nos muestra que hay agua en el espacio.
El hielo es una mezcla de agua congelada, dióxido de carbono, monóxido de carbono y algunas otras moléculas menos comunes.
¿Qué tan similar es Neowise al cometa Halley?
El cometa Halley y Neowise tienen órbitas muy diferentes: el Halley tarda unos 75 años en completar su viaje alrededor del Sol, mientras que NEOWISE tarda unos 6.800 años.
El Halley tiene un diámetro promedio de 11 km, mientras que Neowise tiene unos 5 km de diámetro, por lo que Halley es un poco más grande.
¿Por qué este cometa ha causado tanto revuelo?
Si bien los cometas visitan con frecuencia el sistema solar interior, es raro que se vuelvan lo suficientemente brillantes como para verse a simple vista o incluso con binoculares.
La última vez que hubo un cometa que fue tan brillante fue en 2007, cuando el cometa C/2006 P1 (McNaught) se vio de forma espectacular en todo el mundo y antes de eso no se veía otro desde 1997 con el cometa Hale-Bopp.
¿A qué distancia de la Tierra pasa el cometa? (Pregunta de Gabriel Jiménez)/¿Deberíamos preocuparnos por su cercanía a la Tierra? (Pregunta de un usuario de Instagram).
¡No hay necesidad de preocuparse! El cometa Neowise tendrá su acercamiento más cercano a la Tierra el 22 de julio, pero aún estará a más de 54 millones de kilómetros de distancia, que es la misma distancia de Marte a la Tierra.
