"Durante mucho tiempo esta especie solo existió como parte de nuestra imaginación".
El científico An Nguyen lideró la expedición que permitió captar por primera vez en tres décadas a un animal elusivo y diminuto.
El ciervo ratón de Vietnam, una especie del tamaño de un conejo, fue fotografiado en el sur de ese país por Nguyen y otros investigadores asociados a la ONG Global Wildlife Conservation.
A pesar de su nombre, el pequeño animal no es ni un ciervo ni un ratón, sino la especie de ungulado (mamífero con pezuñas) más pequeña del mundo.
Su nombre científico es Tragulus versicolor y debido a la acción humana se encuentra en grave peligro.
¿Cómo fue posible fotografiarlo después de tres décadas?
Los científicos lograron captar al ciervo ratón gracias a la colaboración de pobladores de aldeas locales que habían avistado al animal.
Gracias a esos datos, los investigadores colocaron tres cámaras trampa en un área del sur de Vietnam y obtuvieron 275 fotografías de la especie.
En una segunda etapa, Nguyen y sus colegas instalaron otras 29 cámaras trampa y registraron esta vez más de 1.800 imágenes del ciervo ratón a lo largo de cinco meses.
"No teníamos idea de qué esperar, así que me sorprendió y me alegré mucho cuando revisamos las cámaras trampa y vimos fotografías de un ciervo ratón", señaló An Nguyen.
"Descubrir que de hecho todavía está ahí afuera es el primer paso para garantizar que no lo perdamos nuevamente y ahora nos estamos moviendo rápidamente para descubrir la mejor manera de protegerlo".
Una lección para los conservacionistas es la importancia de trabajar junto a pobladores locales.
¿Por qué está en peligro?
Se cree que el ciervo ratón es víctima de predadores como perros salvajes, pitones y leopardos.
Pero su peor enemigo es el ser humano.
Es común en el sudeste asiático el uso de trampas de alambre caseras y la caza es indiscriminada.
La caza es tan devastadora que ha llevado en Vietnam al llamado "síndrome del bosque vacío", en el que en un bosque aparentemente intacto las especies están siendo llevadas al borde de la extinción.
El estudio, publicado en la revista Nature Ecology & Evolution, intensificó los llamados a tomar medidas urgentes para proteger al ciervo ratón y a otras especies víctimas del tráfico de especies silvestres.
