Una salamandra que acaba de ser identificada como una nueva especie es posiblemente el anfibio de mayor tamaño en toda la Tierra, según investigadores en Reino Unido.
El animal, una salamandra gigante del sur de China, mide casi dos metros de largo y se encuentra en peligro crítico de extinción en el medio silvestre.
Los científicos descubrieron la nueva especie al analizar un espécimen de salamandra de la década de 1920, que se encuentra en el Museo de Historia Natural de Londres.
Previamente se pensaba que el animal pertenecía a otra especie. Pero un análisis de ADN reveló que no se trataba de una sino de tres especies que viven en diferentes partes de China.
La salamandra del Sur de China es la mayor de las tres especies y los investigadores británicos creen que sería el mayor anfibio vivo en la actualidad.
Los científicos usaron este y otros especímenes de museo para reconstruir la historia genética de la salamandra gigante china, cuyo linaje es tan antiguo que el animal es considerada un fósil viviente.
Caída "catastrófica"
Los investigadores británicos aseguran que se requieren esfuerzos urgentes de conservación para evitar la desaparición de la nueva especie en su medio silvestre.
Samuel Turvey, investigador de la Sociedad Zoológica de Londres, ZSL por sus siglas en inglés, señaló que la caída en el número de salamandras del Sur de China en el medio silvestre ha sido "catastrófica".
"Esperamos que esta nueva comprensión sobre esta especie ayude a conservarla", afirmó el científico.
"Se deben poner en práctica medidas urgentes para proteger cualquier población viable que aún permanezca".
Alimento ilegal
Las salamandras gigantes, que suelen vivir en ríos de regiones montañosas, eran comunes en el pasado en vastas regiones del centro, este y sur de China.
Pero la caza furtiva de salamandras se ha convertido en un gran negocio debido a que son consideradas un manjar en China.
Melissa Marr, investigadora del Museo de Historia Natural, señaló que las medidas de conservación deben preservar la integridad genética de cada una de las tres especies diferentes.
"Este descubrimiento llega cuando es necesaria una intervención urgente para salvar a las salamandras gigantes de China en su hábitat silvestre", afirmó.
El hallazgo implica que algunos de los esfuerzos de conservación de salamandras en China pueden haber tenido el efecto no deseado.
La práctica de liberar al medio silvestre todos los animales hallados en "granjas de salamandras" ilegales podría haber aumentado el riesgo de competencia entre especies y de hibridación.
Los científicos creen que futuros esfuerzos de conservación deberían incluir análisis genéticos de estos anfibios para reintroducirlos solamente entre otros especímenes de su misma especie en el medio silvestre.
La investigación fue publicada en la revista Ecology and Evolution.
