¿Alguna vez habías visto esto? ¿Y te has preguntado qué es?
En su cuenta de Twitter, las autoridades del Parque Nacional de Yosemite, en California, enviaron un mensaje al público sobre el extraño color de la nieve en algunas de las montañas de la reserva natural.
El fenómeno se conoce como nieve rosada, y en inglés se le llama "watermelon snow" o "nieve sandía".
"Puede que sea agosto, pero todavía hay un montón de nieve y hielo por encima de 9.500 pies (2.895 metros). Si miras de cerca en la primera imagen puedes notar una ligera coloración rojiza de la nieve. La segunda imagen es un ejemplo cercano de la coloración", señala el mensaje.
El tinte rosado puede ser llamativo. Pero hay una explicación científica muy clara, y preocupante, detrás de ese color.
Protección solar
El tono de la nieve se debe a la presencia de una especie de alga, Chlamydomonas nivalis, que prospera en temperaturas heladas y en agua líquida y vive en la nieve, señalaron las autoridades del parque.
"El alga es típicamente verde, pero contiene un pigmento rojo especial llamado un carotenoide que actúa como una barrera protectora, protegiendo la clorofila de las algas", agregaron.
"Dado que la clorofila es necesaria para su supervivencia, el alga utiliza este tipo natural de protector solar para protegerse de demasiado calor y daños por la radiación UV" (Ultravioleta).
Al derretirse la nieve, las algas crean a su vez las condiciones ideales —agua helada líquida— para que se extienda la floración.
La presencia de las algas disminuye el albedo o capacidad de la nieve para reflejar luz. Al crear zonas más oscuras, que a su vez absorben más radiación solar, el fenómeno se retroalimenta en un círculo vicioso de calentamiento.
"No recomendamos beberla"
El fenómeno de la nieve rosa se ha observado en distintas montañas del mundo cuando el calor derrite los restos de nieve del invierno.
Muestras de "nieve de sandía" han sido recogidas en glaciares en Groenlandia, Noruega, Islandia, Suecia e Italia.
El derretimiento de la nieve puede crear condiciones peligrosas para los caminantes, por lo que la cuenta de Twitter del Parque Nacional de Yosemite advierte de que "los excursionistas y mochileros deben ser conscientes de que las condiciones pueden cambiar durante todo el día".
"Si las condiciones no son ideales para ti, da la vuelta, e intenta tu caminata o viaje de mochilero otra vez. No vale la pena arriesgar tu seguridad por terminar tu caminata".
Las autoridades del parque tampoco recomiendan satisfacer la sed con un trozo de nieve rosada.
"Aunque probablemente no sea perjudicial, no lo recomendamos", señaló Scott Gediman, vocero del Parque Nacional de Yosemite al programa de radio estadounidense Today.
"Recomendamos tratar el agua antes de tomarla por la posible presencia de una bacteria, giardia, que puede causar problemas".
La infección intestinal por giardia puede causar cólicos abdominales, hinchazón, naúseas y diarrea.
"Toda la nieve (sandía o no) debe ser tratada antes de ser consumida", concluyó Gediman.
