La combinación de dos medicamentos contra el cáncer puede reducir los tumores en cerca del 60% de las personas con melanoma avanzado, según un nuevo estudio.
La investigación en la que participaron 945 pacientes encontró que el tratamiento con ipilimumab y nivolumab detuvo el avance del cáncer durante casi un año en el 58% de los casos.
Los médicos del Reino Unido presentaron los datos a la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica.
Cancer Research UK, dijo que los medicamentos ofrecen un "puñetazo potente" a una de las formas más agresivas de cáncer.
El melanoma, la forma más grave de cáncer de piel, es el sexto cáncer más común en Reino Unido -que mata a más de 2.000 personas cada año.
Impulso defensivo
Aprovechar el sistema inmunológico es un campo en rápido desarrollo en la investigación del cáncer.
El sistema inmune es una potente defensa contra la infección. Sin embargo, hay muchos "frenos" construidos para detener el sistema de atacar nuestros propios tejidos.
El cáncer -que es una versión corrupta de tejido sano- puede tomar ventaja de estos frenos para evadir el asalto del sistema inmunológico.
El ipilimumab, que fue aprobado como tratamiento del melanoma avanzado por el servicio de salud del Reino Unido el año pasado, y el nivolumab quitan estos frenos.
Un estudio internacional en 945 personas mostró que tomando ambos fármacos los tumores se contrajeron en al menos un tercio en 58% de los pacientes durante un promedio de 11,5 meses.
Las cifras del fármaco ipilimumab tomado en solitario son 19% y 2,5 meses.
Gran futuro
James Larkin, consultor en el Hospital Royal Marsden y uno de los investigadores principales del tema en Reino Unido, dijo a la BBC: "Al tomar estos medicamentos se están quitando dos frenos del sistema inmune en vez de uno, por lo que el sistema inmune es capaz de reconocer tumores que no percibía antes y reacciona ante ellos destruyéndolos".
"Con las inmunoterapias, nunca hemos visto tasas de reducción del tumor en más del 50% por lo que esto es muy significativo".
"Esta es una modalidad de tratamiento que creo que va a tener un gran futuro para el tratamiento del cáncer".
El primer análisis de los datos recibidos dominaron la conferencia de cáncer en Chicago, pero la pieza clave de información -cómo viven los pacientes a largo plazo- es aún desconocido.
"Esperamos que estas primeras respuestas resulten duraderas, pero en este momento no podemos decir", dijo Larkin.
Los efectos secundarios como fatiga, erupciones cutáneas o diarrea son también un problema.
Más de la mitad de los evaluados tuvieron efectos secundarios con el tratamiento combinado en comparación con el alrededor de un cuarto que sólo tomaron ipilimumab.
También es incierto por qué algunas personas responden excepcionalmente bien al tratamiento, mientras que otras no obtuvieron ningún beneficio.
Efectos secundarios muy graves
Alan Worsley, de Cancer Research UK, dijo: "Esta investigación sugiere que podríamos dar un poderoso doble golpe contra el melanoma avanzado mediante la combinación de tratamientos de inmunoterapia".
"En conjunto, estos fármacos podrían liberar los frenos en el sistema inmune mientras que bloquea la capacidad del cáncer para esconderse de él".
"Pero la combinación de estos tratamientos también aumenta la probabilidad de efectos secundarios potencialmente bastante graves.
"Identificar qué pacientes tienen más probabilidades de beneficiarse será clave para utilizar nuestras mejores armas contra la enfermedad".
El ipilimumab se administra por vía intravenosa cada tres meses y cuesta alrededor de US$150.000 por un año. Nivolumab se da cada dos semanas hasta que deja de funcionar.
Ambos fármacos fueron desarrollados por Bristol-Myers Squibb.
Muchas compañías farmacéuticas están desarrollando medicamentos similares que tienen el mismo efecto sobre el sistema inmune. Pembrolizumab, por Merck, es otro líder en el campo.
Pero la gran esperanza es que estas inmunoterapias demuestren ser tratamientos efectivos para una amplia gama de tipos de cáncer.
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"Sensación increíble"
Cait Chalwin, 43, de Cornwall, inició el tratamiento experimental después de ser diagnosticada con melanoma en 2013.
Un crecimiento en la cara que había sido clasificado como benigno fue de hecho canceroso y se había extendido a sus pulmones. Los médicos le dijeron que tenía entre 18 a 24 meses de vida.
Chalwin fue tratada en el Royal Marsden y su cáncer es ahora estable, pero ha tenido que abandonar el tratamiento debido a los efectos secundarios.
Ella dijo: "Me siento absolutamente increíble ahora.
"Me tomó mucho tiempo volver a la normalidad, sentir lo que sentía antes del diagnóstico, sin embargo creo firmemente que si el tratamiento no hubiera funcionado, no estaría aquí ahora".
