El cráneo del tamaño de un limón de un bebé de simio apodado Alesi -que vivió en una selva en Kenia hace unos 13 millones de años- ofrece una imagen de cómo habría sido el antiguo ancestro de los seres humanos y de los simios modernos.
Científicos anunciaron el miércoles el descubrimiento del cráneo más completo de un simio extinto jamás hallado, lo que les permitió estudiar características como su cavidad craneal, la estructura del oído interno y dientes adultos sin salir debajo de las raíces de sus dientes de bebé.
Con su pequeño hocico, el cráneo se parece al de un gibón, un simio pequeño hallado en Asia. Pero el órgano del equilibrio dentro del oído interno es diferente del de los gibones y sugiere que la especie de Alesi se trasladaba por los árboles con más cautela y tenía brazos más cortos.
El cráneo podría responder una antigua pregunta sobre el origen del linaje que derivó en seres humanos y simios modernos como los chimpancés, gorilas, orangutanes y gibones, que indicaría que su ancestro común evolucionó en África y no en Eurasia, dijeron los científicos en la publicación Nature.
Muchos fósiles muestran la evolución que se produjo desde el linaje que dio paso a la división entre seres humanos y chimpancés, nuestros primos más cercanos en la evolución, hace unos 6 a 7 millones de años. Nuestra especie, el Homo sapiens, surgió aproximadamente hace unos 300.000 años en África.
Los fósiles de más de 10 millones de años que pueden esclarecer la evolución de los ancestros comunes de los seres humanos y los simios modernos son inusuales, con frecuencia solo algunos dientes y huesos de la mandíbula. Por ello este fósil, descubierto al oeste del lago Turkana en el norte de Kenia, es considerado como una revelación.
El nombre Alesi se deriva de "ales", que significa ancestro en el idioma local de Turkana. Perteneció a una nueva especie llamada Nyanzapithecus alesi que estaba relacionada con el ancestro común de los seres humanos y simios modernos, aunque ese ancestro posiblemente era incluso más antiguo, dijo el paleontólogo de la Universidad College de Londres Fred Spoor.
Los dientes y los canales auditivos totalmente desarrollados mostraron su parentesco con los simios modernos. Las líneas de crecimiento de los dientes adultos mostraron que Alesi tenía un año y cuatro meses cuando murió. Los investigadores, que no pudieron determinar su sexo, dijeron que Alesi habría fallecido en una erupción volcánica.
