Corazón de hielo y un lado oscuro: Cinco cosas que no sabías de Plutón
Dentro de la composición del sistema solar, Plutón es el objeto que se encuentra más lejano. A 5.916 millones de kilómetros del Sol, oculta varios secretos.
Según la NASA, Plutón alcanza temperaturas de unos 400 °F bajo cero, que son aproximadamente -200 °C, ya que se encuentra tan lejos que la luz del Sol a penas lo calienta y gran parte de su superficie está congelada.
En 2015, gracias a la sonda New Horizons, lanzada en 2006 por la NASA, se conocieron nuevos datos sobre este cuero celeste.
Cinco datos que no sabías de Plutón
1. ¿Por qué Plutón dejó de ser un “planeta”?
Cuando Plutón fue recién descubierto, algunos astrónomos platearon que podría ser una luna de Neptuno, el octavo planeta del Sistema Solar, pero esta teoría fue descartada en 1970 por falta de evidencia.
Finalmente, en 2006, mismo año que lanzaron la New Horizons, la Unión Astronómica Internacional decidió de manera unánime clasificarlo como un planeta enano, ya que no reunía las condiciones para encajar en la definición de planeta como tal.
Para que un objeto sea un planeta, debe cumplir 3 condiciones: debe estar en órbita del Sol, debe ser lo bastante masivo para ser rodeado por su propia gravedad, y debe mantener despejada la vecindad de su órbita. En la última condición es donde Plutón falla porque tiene sólo 0,07 veces la masa de los otros objetos que aparecen en su órbita, es decir, no tiene una órbita “despejada”.
2. Tiene un corazón congelado
De acuerdo con un estudio publicado en 2020, el corazón, que fue llamado “Tombaugh Regio”, en honor a Clyde William Tombaugh que lo descubrió, reveló cómo Plutón interactúa con su entorno.
El estudio determinó que durante el día, la capa delgada de hielo de nitrógeno se calienta, se evapora y sube a la atmósfera, mientras que en la noche ese vapor desciende y se transforma en hielo en el suelo.
Los expertos comparan esto con el latido de un corazón porque que cada vez que se evapora y congela el nitrógeno, este bombea vientos a la superficie del planeta.
3. El lado oscuro de Plutón
Los astrónomos lograron conocer algunos detalles del lado oscuro del planeta enano, rescatando una imagen donde la luna iluminaba su superficie, pero fue bastante difícil observar a través de estas poco favorables condiciones.
Al combinar 300 imágenes, pudieron observar algunas figuras prominentes en la superficie del Hemisferio Sur de Plutón y también una región muy grande y brillante que podría ser más hielo de nitrógeno, o incluso de metano.
Asimismo, encontraron que el color de este lado era más oscuro que el que se pudo observar con más claridad, pero aseguran que podría tener que ver con que recientemente el Hemisferio Sur del planeta enano había tenido su época más cálida, por lo que el hielo pudo haberse derretido.
4. Un océano oculto
Las fotos más nítidas de New Horizons permitieron levantar nuevas teorías, resulta que en el corazón del planeta enano hay una cuenca a la que llamaron Sputnik Planitia, donde antes posiblemente existió un océano.
“Los modelos sugieren que cuando se formó la cuenca, un océano subterráneo comenzó a crecer en el abismo. Luego, el gas nitrógeno en la atmósfera de Plutón se condensó y se congeló en la cuenca gélida. El peso del agua y el hielo nuevos, creó una carga pesada que inclinó a Plutón en su alineación actual“, reveló en 2020 la revista Nature.
Si esta teoría es cierta, probablemente el océano podría continuar activo bajo la superficie del planeta, tal como se estima que ocurre en algunas lunas del Sistema Solar, como Europa, de Júpiter.
5. ¿Volcanes que escupen hielo?
Los datos de New Horizons siguen proporcionando hallazgos, de hecho, en 2023, un nuevo estudio sobre Sputnik Planitia, sugiere la presencia de un supervolcán que probablemente hizo erupción hace solo unos pocos millones de años en Plutón.
La diferencia con los volcanes que conocemos, este cráter Kiladze, de 44 kilómetros de ancho, parece haber arrojado lava helada sobre la superficie de Plutón, en un proceso conocido como “criovolcanismo”.
