Al estilo de Silicon Valley, siete empresas de América Latina se convirtieron este año en los nuevos "unicornios" digitales de la región, un estatus que se le asigna a las empresas valoradas en más de US$1.000 millones.
El objetivo lo lograron Rappi, 99, Nubank, PagSeguro, ArcoEducação, Ascenty y Stone Pagamentos.
Para hacerse una idea de la magnitud de estas firmas, una de ellas es considerada el "Amazon de Colombia", otra es el "Uber de Brasil" y el tercero es el banco digital más grande del mundo fuera de Asia.
Llegar a este nivel "es un umbral importante para las startups en Estados Unidos y el resto del mundo, aunque no es necesariamente un indicador de éxito", le dice a BBC Mundo Julie Ruvolo, directora de Venture Capital de la Asociación Latinoamericana de Capital de Riesgo y Capital Privado (Lavca, por sus siglas en inglés).
Sin embargo, aclara, "no puedes alcanzar un estatus de unicornio sin asegurar capital de crecimiento. Por eso nos entusiasma el progreso de este año".
Este tipo de compañías son parte de los emprendimientos "tecnolatinos" que permiten a los países mostrar que, de alguna forma, están dando pasos para competir en la economía digital globalizada.
Una de las vitrinas para promover la imagen del país es el G20, -el principal foro internacional para la cooperación económica, financiera y política- que este año se celebra en Buenos Aires, Argentina.
En ese contexto, una de las recomendaciones del Business 20, el grupo que representa a la comunidad internacional de negocios dentro del foro, es que los gobiernos promuevan "un ambiente propicio para las startups y los emprendedores".
99: el "Uber de Brasil"
La empresa 99, típicamente llamada el "Uber de Brasil", conecta a cerca de 300.000 conductores con más de 14 millones de pasajeros.
En enero de 2018 fue adquirida por la compañía china DiDi Chuxing, conocida informalmente como el "Uber chino", que además tiene operaciones en México.
Eso la elevó de inmediato a la categoría de unicornio y la posicionó entre los gigantes emergentes de la región.
Este año "el número de viajes de la plataforma se ha triplicado", le dice a BBC Mundo Tony Qiu, jefe para América Latina de Didi Chuxing y director ejecutivo de 99.
La empresa desarrolla tecnologías de inteligencia artificial para expandir su negocio y asesora a gobiernos locales en sistemas de transporte.
"Estamos diseñando un modelo algorítmico especialmente para Brasil, que ayuda a disminuir los incidentes de seguridad en un 80%", agrega.
Rappi: el "Amazon de Colombia"
Dedicada al negocio de los envíos a domicilio, en apenas tres años creció tan velozmente que llegó a los mercados de Colombia, Argentina, México, Brasil, Chile y Uruguay.
A través de Rappi se pueden ordenar comidas, ropa o productos electrónicos; enviar dinero en efectivo, pagar facturas y hasta pedirle a los motociclistas (o ciclistas) de la firma, que te hagan la compra de la semana desde el celular.
Aunque en Bogotá la gente le dice el "Amazon de Colombia", la empresa argumenta que su modelo de negocio es diferente porque abarca muchos servicios.
"El tiempo que alguien gastaba en ir al supermercado lo puede dedicar a estar en familia; o las horas que debía esperar una persona entre trancones para ir a comprar un regalo, las puede invertir en otras actividades y dejar estas cosas en manos de Rappi", le dice a BBC Mundo un portavoz de la empresa.
Pero el acelerado crecimiento de la compañía también ha estado acompañado de críticas y protestas por parte de repartidores que reclaman mejores condiciones laborales.
Nubank: el gigante de la banca digital
"Sabemos que aún estamos en el primer minuto de la primera mitad del partido", dice David Vélez, colombiano de 37 años, fundador y director ejecutivo del banco digital brasileño Nubank, en conversación con BBC Mundo.
En marzo de este año, Nubank se convirtió en el banco digital con más clientes del mundo fuera de Asia, alcanzando una valoración superior a los US$1.000 millones.
Con apenas cinco años de vida, la empresa tuvo que enfrentar un mercado dominado por cinco gigantes bancarios, sobrevivir en medio de la crisis económica brasileña y conseguir financiamiento.
Por eso, Vélez señala que alcanzar el estatus de unicornio no solo es un reconocimiento a la compañía, sino también es un logro que "atrae la atención hacia el ecosistema tecnológico de Brasil".
Dos grandes adquisiciones
Salvo la colombiana Rappi, todas las otras firmas que se han convertido en los más nuevos unicornios tecnológicos de la región son brasileñas.
Además de Nubank y 99, la lista la completan:
- PagSeguro: sistema de pagos electrónicos.
- Stone Pagamentos: sistema de pagos con tarjetas de crédito.
- Ascenty: proveedor de centros de datos y tecnologías de información.
- ArcoEducação: plataforma educativa.
Mientras que la mayoría de estas empresas alcanzaron un alto valor de mercado gracias a la llegada de capital de riesgo, hay dos compañías cuyo valor se disparó tras ser vendidas.
Es el caso de 99 (adquirida por Didi Chuxing) y Ascenty (comprada por la multinacional estadounidense Digital Reality).
¿Cómo está la región respecto al resto del mundo?
En el último año, las startups latinoamericanas han conseguido un inédito nivel de financiamiento, según Julie Ruvolo.
"Hemos visto el ingreso de grandes compañías tecnológicas como inversionistas", en varias startups latinoamericanas.
Han sido las apuestas de negocios de firmas como Ant Financial, Tencent, DST Global o Didi Chuxing.
Pero a nivel global "las startups latinoamericanas capturan menos del 1% del capital de riesgo", lo que hace que la región tenga un largo camino por recorrer en el mundo de los emprendimientos digitales.
