Hace poco años los pagos a través de celulares prácticamente no existían en América Latina, pero hoy se realizan con cada vez más frecuencia y, según lo expertos, es un mercado con enorme potencial.
La organización GSMA, que engloba a más de 800 operadores de telefonía móvil en todo el mundo, pronostica que en 2019 unos 217 millones de consumidores en la región realizarán sus compras por medio de dispositivos móviles.
Es decir, el 45% de todo el comercio online se realizará mediante celulares.
Conscientes de ello, las empresas financieras basadas en plataformas tecnológicas, las conocidas como fintech, invirtieron más de US$800 millones en la región en 2015 y 2016, según el Banco Interamericano de Desarrollo (BID).
Esto representa un enorme cambio, según analistas y compañías del sector.
Una de las empresas de fintech que está impulsando la nueva modalidad de pago es Yellow Pepper.
"Hace 3 años era sólo un concepto. Ni los bancos ni las personas confiaban en los pagos móviles", le explica a BBC Mundo Serge Elkiner, fundador de la firma.
Aunque Yellow Pepper nació como una plataforma de gestión para canales de televisión que organizaban votaciones para concursos o encuestas por SMS, cuando comenzó el auge de la banca móvil su creador vio una oportunidad de diversificar su negocio.
La firma cerró un acuerdo con Banco Pichincha -el mayor banco privado, por capitalización y número de depositantes de Ecuador- para ofrecer soporte a sus clientes, que podían consultar el saldo o ver si tenían facturas pendientes a través de SMS.
Cuando se extendió el uso de los smartphones en 2013, la empresa creó una plataforma de pagos móviles y comenzó a ofrecérsela a bancos de México, Colombia y Ecuador.
Cuatro años después, a principios de 2017, Yellow Pepper ya contaba con más de 6,6 millones de usuarios activos al mes en estos países y gestionaba un volumen de 380 millones de transacciones anuales, asegura Elkiner.
Apuesta
Sin embargo, su compañía no fue la única que atisbó el prometedor futuro de los pagos móviles hace cinco años.
Por aquel entonces, los bancos que apostaron por la tecnología móvil comenzaron también a desarrollar sus propias aplicaciones.
Uno de ellos fue el mexicano Citibanamex, que lanzó su sistema junto a Telcel en 2012: Transfer Banamex.
Hoy, sus más de 5 millones de usuarios realizan 26,6 millones de transacciones mensuales con un volumen promedio superior a los US$835 millones.
Uno de los rivales de Citbanamex en México, BBVA Bancomer, siguió el mismo camino en 2015.
Su director de Nuevos Negocios Digitales, Carlos López-Moctezuma, asegura que de los 18 millones de clientes que tiene el banco hoy en día, 4 millones ya realizan operaciones a través de dispositivos móviles.
"Ahora estamos desarrollando plataformas para que todos los clientes del banco puedan usar los pagos móviles", le dice López-Moctezuma a BBC Mundo.
"Inclusión financiera" y desconfianza
Aunque el pago con celulares está avanzando con rapidez en muchos países de América Latina, López-Moctezuma cree que aún queda mucho por hacer.
"En América Latina hay pendiente un tema de inclusión financiera".
"Aunque la penetración de los smartphones en todos los estratos sociales está siendo clave para el desarrollo del sector, hace falta una oferta con valor añadido para convencer al público de los beneficios que ofrecen los pagos móviles".
Un argumento que comparte Elkiner.
"Creo que es una cuestión de aceptación. La gente todavía siente que no se puede pagar en todos lados con el celular".
"Entonces, para qué pasarme a los pagos móviles si puedo seguir pagando con tarjeta o en efectivo".
Además, afirma que es un tema de falta de confianza en los sistemas.
"El 50% de la gente confía en los pagos móviles, mientras que el otro 50% sigue teniendo miedo a poner su tarjeta en el celular", dice Elkiner.
China, un espejo para América Latina
Tanto Elkiner como López-Moctezuma creen que China es un modelo de cómo funcionarán los pagos en el futuro.
En el gigante asiático la empresa líder es Alipay, lanzada en 2004 por el grupo Alibaba.
A fines de 2013, cuando el sistema de Citibanamex llevaba menos de un año funcionando y BBVA aún no había puesto a disposición su aplicación de pagos, Alipay ya tenía registrados más de 300 millones de usuarios.
Ese año, sus clientes realizaron 2.790 millones de transacciones con un volumen que alcanzó los US$148.000 millones.
En octubre de 2016, Alipay contaba ya con más de 400 millones de usuarios y controlaba la mitad del mercado chino.
Según el diario South China Morning Post, los pagos móviles se han extendido de tal forma en el gigante asiático que han cambiado los hábitos de consumo en el país.
Y es que al parecer, a la hora de comprar una botella de agua los ciudadanos chinos prefieren escanear un código con su móvil antes que sacar una moneda.
¿Qué ventajas ofrece realmente el pago móvil frente a otros sistemas?
Sistemas como los de Yellow Pepper, BBVA Bancomer y Transfer Banamex permiten utilizar cualquier producto bancario a través del celular para realizar transacciones utilizando tecnología de Comunicación a Corta Distancia (NFC, por sus siglas en inglés), también conocida como contactless.
Para garantizar la seguridad de los movimientos de dinero, estas plataformas generan claves de seis dígitos, códigos QR o tarjetas de crédito virtuales de uso único.
