Los padres de Barney Whiter compraron su casa cuando él comenzaba la escuela secundaria en Reino Unido en 1981.
"Hicieron lo clásico de los británicos", dice, "gran casa, gran hipoteca".
Poco después, una gran recesión llegó y las tasas de interés se dispararon a 17%, por lo que sus padres tuvieron que recortar sus gastos para hacer unos pagos de la hipoteca que resultaban paralizantes: los días de vacaciones se cancelaron.
El padre de Whiter dejó de comprar cerveza y elaboró la suya propia. Y la actitud del hombre hacia el dinero cambió para siempre: "Daba miedo deberle mucho dinero al banco", dice.
Pasó su vida adulta asegurándose de que no terminar en la situación que tuvieron sus padres.
Barney Whiter se licenció en economía y se formó como contador público, profesión que siguió al ser experto en el lenguaje del dinero, y trabajó en finanzas durante 20 años.
Pero mientras su salario creció desde las 12.500 libras (US$16.000) iniciales que obtuvo al graduarse, su estilo de vida no lo hizo.
Durante más de dos décadas, Whiter se aseguró de ahorrar al menos la mitad de su salario cada mes para la jubilación, y cualquier bono que ganaba se iba de inmediato a sus ahorros.
Iba en bicicleta a la oficina en lugar de tomar el metro, además de que redujo su consumo de alcohol.
Whiter, ahora con 48 años, logró ahorar los suficiente como parajubilarse a los 43.
Pero no fue hasta un año antes de que retirarse que se encontró con Mr. Money Mustache, un blog escrito por el canadiense Peter Adeney, una celebridad entre los jubilados jóvenes.
Whiter se dio cuenta de que sin saberlo había formado parte de un movimiento que ha crecido en popularidad entre los trabajadores más jóvenes de todo el mundo.
Se llama FIRE: financial independence, retire early, o en español "independencia financiera, retiro temprano".
Comenzando un FIRE
El modelo básico es algo así: los participantes viven lo más austeramente posible, ahorrando la mitad de sus ingresos o más durante sus entre los 20 y los 40 años.
El objetivo es retirarse antes de los 50 años de edad.
Muchos devotos de FIRE no planean gastar sus años 50 jugando cartas o viajando en cruceros.
Se trata de independencia financiera: el objetivo es tener un fondo de ahorro suficiente y vivir de la manera más simple.
Así se pueden dedicar a hacer algo más que buscar ingresos y promociones en un trabajo corporativo, o preocuparse por deberle al banco una gran hipoteca.
Y aunque estas ideas han existido desde hace, las comunidades en línea han permitido que el movimiento FIRE realmente se consolide en la última década.
Actualmente, miles de personas en todo el mundo se suscriben a podcasts (uno de los más populares se llama Firedrill), blogs y participan en foros de discusión sobre cómo vivir una vida austera.
No como otros
Estas comunidades de jóvenes obsesionados con sus ahorros para la jubilación contradicen una tendencia: la mayoría de los millennials no están ahorrando lo suficiente para la jubilación.
Los millennials en Reino Unido ahorran de promedio para su retiro un 4,6% de su salario. Los seguidores del movimiento FIRE destinan la mitad de sus ingresos o más, mientras gastan lo menos posible.
Craig Curelop, un analista financiero de 25 años, sigue la filosofía de "poseer todo, no usar nada".
Él es dueño de un auto, pero nunca lo maneja, sino que lo alquila en un sitio llamado Turo y en su lugar usa una bicicleta: "Hice eso y gané un par de cientos de dólares más al mes", asegura.
Este habitante de Denver, Estados Unidos, solía alquilar su recamara en Airbnb y dormía en la sala de estar.
Estaba ahorrando tanto que pudo comprar otra casa en junio de este año (su primer dúplex lo compró en abril de 2017) donde vive en una habitación y alquila las otras.
"En este momento estoy ahorrando entre US$3.000 y US$4.000 al mes", asegura.
"Es probable que haya ahorrado entre US$60.000 y US$70.000 en los 18 meses desde que comencé mi primera renta en la casa", señala.
Esta forma de vida no está exenta de críticas, pues algunos señalan que hay altos objetivos de ahorro que no son alcanzables.
"Tienen muchos aspectos positivos y algunas buenas raíces en la planificación financiera, pero creo que es una versión extrema que no es necesariamente adecuada para todos", dice Damien Fahy, un asesor de planificación financiera con sede en Londres.
Las matemáticas de vivir
Otro aspecto controvertido del movimiento FIRE es el siguiente: ¿cuánto dinero necesita uno para jubilarse a los 30 o a los 40?
Los críticos dicen que los seguidores de FIRE subestiman enormemente cuánto necesitan ahorrar.
Muchos (aunque no todos) en el movimiento siguen la regla del 4%.
Si una persona retira solo el 4% de una inversión, su ingreso consistirá principalmente de intereses y dividendos, y no gastará nada del capital.
La regla de oro aquí es ahorrar 25 veces el gasto necesario: por ejemplo, para que alguien gaste US$39.000 al año, necesitaría US$771.000.
Pero esta regla tiene sus defectos, especialmente cuando se aplica a los jóvenes. Generalmente se usa para aquellos que se jubilan a sus años 60, quienes probablemente no necesitarán dinero por más de 30 años.
Las matemáticas no dan, dice Holly Mackay, fundadora del sitio web Boring Money: "Si te jubilas a los años 30, podrías vivir 70 años más. Creo que hay un poco de ingenuidad".
Recortando, no cortando
Gwen Merz tiene 28 años y tiene US$200.000 en activos (principalmente en propiedades, acciones y algo de efectivo).
La estadounidense renunció a su trabajo el 27 de marzo y ahora presenta el podcast Firedrill: "No estoy jubilada. Todavía tengo que trabajar, pero tengo la libertad de elegir algo que realmente disfruto y que tal vez no pague tanto".
Ella espera que sus inversiones le proporcionen un ingreso vital cada vez que decida dejar de trabajar. Y para ella, FIRE no se trata solo de finanzas, sino que ofrece comunidad y camaradería.
"Hay más personas con las cuales salir y no te miran mal por tener un auto de 13 años", explica.
Dice que amaría tener un Nintendo Switch, pero lo cree innecesario. También come menos que antes y no viaja tan a menudo.
Debes poder vivir tu vida mejor, pero eso no significa que estés gastando mucho dinero, opina Gwen Merz
Aconseja recortar gastos innecesarios hasta el punto de sentirse incómodo, luego entonces ubicarse en el nivel inmediato superior: "Debes poder vivir tu vida mejor, pero eso no significa que gastes mucho dinero".
Whiter está de acuerdo. "No es necesario ir a un costoso bar del centro de la ciudad", dice.
"No tiene sentido vivir miserablemente durante 20 años solo para poder vivir miserablemente durante otros 20 años después del trabajo", opina.
Trabajando en la libertad
A pesar de que la parte "RE" del movimiento FIRE es jubilarse temprano, el objetivo de Merz y Whiter no es abandonar sus trabajos y no hacer nada hasta que mueran.
"No estamos destinados a sentarnos y beber Mai Tais todo el día", dice Merz.
"Los seres humanos tienen una necesidad intrínseca de trabajar. Necesitamos sentirnos como miembros valiosos de la sociedad, y eso no se va a detener porque tienes una cantidad de dinero en el banco", añade.
Más bien, les da la flexibilidad para hacer lo que quieren.
"Tienes que vivirlo para comprender lo poderoso que es", asegura Whiter.
