Hay un floreciente mercado que debe gran parte de su éxito a uno de los mayores escándalos de la industria del automóvil: el mercado del paladio.
El precio de este metal raro se viene disparando desde hace un año, pero esta semana llegó a superar al valor del oro por primera vez en 16 años.
El paladio tocó un nuevo récord máximo de US$1.253,30 el miércoles, superando al lingote en cerca de US$10, y posteriormente cerró a US$1.249,50 según la Bolsa de Metales de Londres (LME, en inglés), el mayor mercado de metales del mundo.
Hace solo dos años, en cambio, no había que pagar más de US$681 por la misma cantidad de paladio.
Uno de los principales motivos de este incremento se encuentra en la polémica desatada en la industria automotriz por la manipulación de autos con motor diésel.
Desconfianza
La empresa alemana de automóviles Volkswagen admitió en 2015 que había utilizado un software en millones de vehículos para que pudieran pasar los controles medioambientales.
Su presidente, Martin Winterkorn, tuvo que renunciar. Desde entonces, la firma se ha enfrentado a juicios, inspecciones y multas millonarias.
Pero las acusaciones de haber alterado motores se extendieron a otras compañías como Daimler y PSA Peugeot-Citroen, a las cuales las autoridades de países como Francia y Alemania abrieron investigaciones por un posible fraude.
Como consecuencia, la imagen de los autos que funcionan con diésel quedó muy dañada y el público empezó a desconfiar de estos productos.
Sobre todo en Europa, como aseguró a BBC Mundo el analista del sector metalúrgico del ICBC Standard Bank, Marcus Garvey.
Pero ¿qué relación tiene todo esto con el paladio?
Desde el año pasado, las ventas en Europa de automóviles que consumen gasolina sobrepasaron las de aquellos que usan diésel, según la Asociación Europea de Fabricantes de Automóviles (ACEA, por sus siglas en inglés). Esto no ocurría desde 2009,
Y el paladio es un elemento esencial para la fabricación de los catalizadores que se colocan en los sistemas de escape de los vehículos a gasolina.
Más demanda, igual oferta
"En Europa, el diésel se había vuelto el tipo de motor más extendido. Pero lo ocurrido en los últimos años ha influenciado", explicó Garvey.
A esto SE le suma el incremento de las compras de autos en China e India, donde se venden más los de gasolina.
Estos factores hicieron que la demanda de paladio creciera. "Pero la oferta, que se estima en un millón de onzas, apenas ha variado en los últimos cuatro años", afirmó.
El año pasado, los autos diésel fueron el único tipo de vehículo que registró una caída de ventas en este continente.
Los europeos compraron más autos híbridos, eléctricos, de gas natural y hasta de gasolina, algo que preocupa a la patronal, ya que emiten más CO2.
"Las autoridades deben ser conscientes de que un viraje repentino de la tecnología diésel a la gasolina conllevará a un incremento en las emisiones de CO2, ya que la penetración de motores que funcionan con energías alternativas permanece baja", señaló el secretario general de ACEA, Erik Jonnaert.
Altos precios "justificados"
La preocupación de Jonnaert se debe a que los vehículos a gasolina le quitaron cuota de mercado a los que van a diésel.
Los primeros pasaron de representar el 45,8% de las nuevas matriculaciones en 2016 al 48,5% en 2017. Los de diésel, en cambio, pasaron del 49,9% al 46,3%.
Entre el 75% y el 80% del paladio que se extrae de las minas se utiliza en la fabricación de convertidores catalíticos, según los datos que maneja ICBC Standard Bank.
Estos dispositivos se encargan de convertir gases dañinos como los hidrocarburos o el monóxido de carbono en vapor de agua y CO2, un compuesto que también contamina, aunque en menor medida.
A diferencia de lo que sucede con otros metales como el cobalto, cuyo precio aumentó mucho porque algunos inversores lo almacenaban para hacer que se revalorizara, Garvey cree que los altos precios del paladio están "justificados".
El analista explicó que, pese a su encarecimiento, la maquinaria actual de la industria automovilística no admite otro material distinto al paladio. Y si bien puede adaptarse a otros metales, esto tomaría "por lo menos dos o tres años".
Además, la mayoría de productores no han respondido al incremento de la demanda.
Un subproducto
El paladio, como recordó el experto, suele extraerse como un subproducto del platino en Sudáfrica y del níquel en Rusia, donde se encuentran los principales yacimientos de este metal precioso.
"El precio del platino se ha mantenido estable, así que no compensa aumentar su extracción para conseguir más paladio. En Rusia, tampoco hay previsiones de producir más", dijo.
Garvey aseguró que no habrá nuevas minas de paladio hasta dentro de dos o tres años y que, sin embargo, la demanda se mantendrá.
"Nosotros tomamos de referencia a Suiza, donde está el mayor mercado de paladio. Allí es donde se almacena y se vende este metal".
Las exportaciones de paladio saltaron a niveles no vistos desde agosto del año pasado, según datos de la aduana suiza.
El pasado mes de octubre, las exportaciones del metal en el país europeo alcanzaron las 1,3 toneladas. En comparación con octubre de 2017, el aumento fue del 60%.
Por el contrario, las importaciones del metal en octubre fueron de 1,2 toneladas, según la agencia Reuters.
"Es decir, que está saliendo más paladio de Suiza que el que entra", lo que Garvey interpreta como una fuerte demanda que no caerá pronto.
*Esta nota de la periodista Stefania Gozzer fue publicada por primera vez el 13 de noviembre de 2017 y actualizada el 6 de diciembre de 2018, después de que el paladio marcara un récord en su valor superando al oro.
