Es uno de los seis países con mayor renta petrolera en el mundo, pero la pandemia lo obliga a tomar medidas radicales.
Arabia Saudita anunció este lunes que triplicará el impuesto al valor agregado (IVA) y eliminará subsidios para funcionarios estatales como parte de sus medidas de austeridad ante el golpe económico generado por el coronavirus.
La caída global de los precios del crudo obligó al reino a tomar estas disposiciones con el objetivo de mantener a flote las finanzas estatales.
"Estas medidas son dolorosas, pero necesarias para conservar la estabilidad financiera y económica a mediano y largo plazo y para superar la crisis sin precedentes del coronavirus con el menor daño posible", afirmó el ministro de Finanzas, Mohammed al Jadaan, a través de un comunicado difundido por medios locales.
En los primeros tres meses del año, marcados por el desplome de precios del petróleo y la desaceleración radical de las economías mundiales por las cuarentenas, Arabia Saudita arrojó un déficit presupuestario de alrededor de US$9.000 millones.
La austeridad
A partir de julio, el IVA en el país árabe pasará de 5% a 15%.
Y el subsidio al costo de vida del que se beneficiaban casi dos millones de empleados estatales desaparecerá desde junio.
El reino había establecido ese bono de cerca de US$275 mensuales hace dos años debido al aumento del costo de vida.
"Se han reducido los ingresos estatales y presionado las finanzas públicas a un nivel que es difícil de afrontar sin afectar la economía a mediano y largo plazo, lo que requiere más recortes de gastos y medidas para apoyar la estabilidad de los ingresos no petroleros", sostuvo el ministro de Finanzas.
Además, el gobierno canceló y suspendió algunos gastos operativos y de capital para algunas agencias gubernamentales y recortó las asignaciones para algunas iniciativas y proyectos de reforma económica.
De esta manera, Arabia Saudita pretende ahorrar US$26.600 millones, según el comunicado oficial.
El impacto
Los ingresos del petróleo, la principal fuente de dinero para el país, cayeron entre enero y marzo casi una cuarta parte de lo recaudado en el mismo periodo del año anterior.
Al mismo tiempo, el banco central de Arabia Saudita vio caer sus reservas extranjeras de una manera tan rápida como no se había registrado en al menos dos décadas y alcanzaron su nivel más bajo desde 2011.
La pandemia golpeó la economía justo en el intento del reino por reducir su dependencia de los mercados mundiales de petróleo crudo y deja en suspenso las reformas de diversificación económica que tenía previstas.
Inmediatamente después del anuncio del reino, las acciones de la empresa estatal petrolera de Arabia Saudita cayeron bruscamente.
No es la primera vez en los últimos años que la nación árabe se ve obligada a realizar recortes por dificultades económicas.
A fines de 2015, cuando los precios del petróleo cayeron desde sus niveles récord, el reino recortó generosas bonificaciones, pagos de horas extras y otros privilegios que en algún momento se consideraron beneficios de rutina del sector público.
Expertos señalan que en un país sin elecciones y con una legitimidad política que se basa en gran parte en la distribución de los ingresos del petróleo, la aceptación de los ciudadanos a las actuales reformas de austeridad puede ser crucial para que se mantenga la estabilidad.
"Triplicar el IVA pondrá a prueba los límites del equilibrio entre ingresos estatales y consumo local a medida que la economía se sumerge en una profunda recesión", señala John Sfakianakis, analista de la Universidad de Cambridge citado por la agencia Reuters.
El investigador especializado en temas de Medio Oriente añade que las medidas de austeridad de Arabia Saudita pueden aumentar los ingresos no petroleros que percibe el reino, pero que eso no significa que la economía del país vaya a crecer.
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