En días recientes, las autoridades de Santiago de Chile se vieron forzadas a declarar el estado de alerta por la excesiva concentración de partículas contaminantes en el aire.
Santiago no es la única ciudad latinoamericana con problemas de contaminación atmosférica. ¿Cuáles son las otras ciudades y cómo se ordenan de mayor a menor según esta variable?
La pregunta es sencilla. Sin embargo, la respuesta no es obvia y, mucho menos, fácil de encontrar. ¿Por qué?
En principio, "la razón es que no todas las ciudades recogen datos de la calidad del aire de forma sistemática, armonizada y obligatoria. Es decir, no todas recogen la misma clase de datos de forma que las podamos comparar", le explica a BBC Mundo María Neiras, directora del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Un informe del Clean Air Institute, una ONG con sede en Washington, coincide con la apreciación de la OMS.
"Si bien hay algunos muy buenos ejemplos de monitoreo, disponibilidad de datos y elaboración de reportes frecuentes como México y en particular Ciudad de México, esto no es algo común en toda la región", dice el informe.
"En la mayoría de los casos, encontrar y adquirir información, sobre todo la más reciente, es difícil. Y en muchas ciudades no hay evidencia alguna de un monitoreo sistemático de la calidad del aire", añade el estudio.
Lista injusta
Por otra parte, no hay técnicas de monitoreo, recolección de datos o protocolos estandarizados a lo largo de la región.
Por estas razones, "sería muy injusto crear una lista porque podríamos encontrar que hay ciudades muy contaminadas que, precisamente porque no tienen un sistema de recogida de datos, no figuran en la lista", señala Neiras.
"Así, estaríamos penalizando a las que de forma voluntaria recaban y publican datos".
Cabe recordar que el último informe sobre calidad del aire de la OMS, de 2014, incluye información de 1.600 ciudades de 91 países. "Ha sido un gran esfuerzo pero todavía son muy pocas", comenta Neiras.
Y de 13 países latinoamericanos, sólo 88 ciudades monitorean la calidad del aire.
Problema extendido
Lo que sí es posible afirmar es que "la contaminación está bastante extendida en la región, sobre todo en las grandes ciudades, que son muchas", explica Neira.
Y en este sentido los criterios son claros: "las ciudades con gran densidad de población o las que tienen un servicio de transporte público poco atractivo -lo cual hace que muchos opten por trasladarse en su propio carro-, o aquellas donde no hay una legislación ambiental con respecto a la producción industrial y cuentan con fábricas dentro de la ciudad o en la zona periurbana, todas ellas tiene problemas serios de contaminación", aclara.
Las que se destacan en vistas de estos criterios son, entre otras, Lima, el Distrito Federal de México y Sao Paulo. "Santiago (de Chile) tiene un problema adicional y es el hecho que está entre montañas, con lo cual se generan picos de contaminación elevados", le cuenta a BBC Mundo la funcionaria de la OMS.
"Bogotá en algún momento fue un buen ejemplo, pero ahora ya no sigue la misma tendencia positiva", señala Neiras.
"A veces, no se trata sólo del esfuerzo de un país o una ciudad. Basta que haya un alcalde con un poco de liderazgo o una presión social considerable para que la situación mejore".
En cuanto al registro de la información, Neiras cree que se está avanzando hacia una mayor transparencia y estima que para el próximo informe se sumarán otras 600 ciudades a la base de datos.
No obstante, en cuanto a la contaminación, el panorama luce más sombrío.
"Pensamos que los resultados no serán muy positivos ya que hay muchas ciudades que están creciendo y todo parece indicar que, salvo contadas excepciones, la situación va a empeorar", dice Neira y añade que actualmente, más del 80% de la población de América Latina que vive en grandes ciudades está respirando un aire con niveles de contaminación por encima de que recomienda la OMS.
