Hillary Yip es una estudiante de 13 años de Hong Kong pero su edad no le impide ser una exitosa desarrolladora de aplicaciones y directora ejecutiva.
Su aplicación, Minor Mynas, está diseñada para conectar a niños de todo el mundo con un propósito específico: aprender la lengua materna de los demás.
Yip personifica el adolescente globalizado y conectado de hoy. Esa generación que creció con unas condiciones únicas en el siglo XXI: tecnología que traspasa fronteras, diversidad cultural a nivel global y el estallido de aplicaciones y juegos educativos personalizados.
¿Puede eso hacer que esta sea la generación más multilingüe de la historia?
Mundo global y diverso
La diversidad cultural está aumentando a nivel mundial, especialmente por los crecientes niveles de migración internacional, dice el profesor Steven Vertovec, director del Instituto Max Planck para el Estudio de la Diversidad Religiosa y Étnica de Göttingen, en Alemania.
Vertovec señala el último Informe Mundial de las Naciones Unidas sobre las Migraciones que encontró que 258 millones de personas viven en un país distinto al de su nacimiento. Esto representa un aumento del 49% desde el año 2000.
"De ahí que cada vez más personas, de entornos más diversos, entren en contacto en ciudades de todo el mundo", dice el profesor. "Y se prevé que esta tendencia continúe a nivel global".
El aumento de la migración, especialmente en las ciudades, pone a disposición de sus habitantes una amplia variedad de antecedentes culturales y lingüísticos.
¿Podría un mundo más multicultural conducir a una generación más multilingüe?
Es probable que sí contribuya a un entorno con más oportunidades para el aprendizaje de idiomas, dice Angela Creese, profesora de lingüística educativa en la Universidad de Birmingham, Reino Unido.
"Lo que probablemente provoque es tener una actitud positiva hacia las diferencias, tanto sociales como lingüísticas, de modo que las personas pueden estar más interesadas en otros idiomas y ser más creativas".
"Al tener una mayor conexión y acceso a los recursos lingüísticos, no van a luchar contra ellos como en un entorno monolingüe, donde la gente está un poco nerviosa cuando se enfrenta a idiomas distintos al suyo".
Jóvenes multilingües
Comparte esta percepción Antonella Sorace, profesora de lingüística del desarrollo en la Universidad de Edimburgo, en Escocia.
"Creo que es cierto, al menos en Europa, que los jóvenes saben más idiomas que antes", dice.
Sorace señala un estudio de 2011 que encontró que el 77% de los millennials de la Unión Europea hablan más de un lengua.
"Sin embargo, el porcentaje cayó en todos los grupos de mayor edad. La cifra más baja corresponde a los de entre 55 y 64 años", destaca.
De acuerdo con el informe, quienes dominan más de un idioma acostumbran a ser jóvenes profesionales con estudios superiores.
Esto sugiere que al menos algunas empresas priorizan la capacitación en idiomas extranjeros entre el personal, dice el estudio.
El documento también señala que a medida que la globalización ha impulsado el crecimiento económico en los países menos desarrollados, así como los viajes impulsados tanto por negocios como por placer, más personas hablan más idiomas, especialmente inglés.
En Estados Unidos 65,5 millones de residentes hablan otro idioma en su casa. Es una cifra récord, que se ha duplicado desde 1990.
Además, muchos de ellos no son inmigrantes, muestra el informe, y uno de cada cuatro niños en edad escolar habla un idioma extranjero, un porcentaje mayor que cualquier otro grupo de edad.
La revolución del celular inteligente
Otro factor que puede ayudar a que la generación de jóvenes de hoy sea políglota es el celular.
Cualquier adolescente con un teléfono inteligente y una conexión a internet puede tener una conversación en video con otros jóvenes que están a miles de kilómetros de distancia.
El Centro de Investigación Pew, un think tank con sede en Washington, dice que en Estados Unidos el 57% de los adolescentes han hecho nuevos amigos en línea, a través de las redes sociales y los juegos en red.
Y es precisamente de estos comportamientos de los que se aprovecha la aplicación de Yip.
"Hasta no hace mucho tiempo, hacer amigos en otro idioma era una tarea difícil", dice Sorace.
"Tenías que ir a otro país, pasar un tiempo allí y normalmente eran los padres quienes organizaban todo esto. Ahora, con todos estos medios tecnológicos, es mucho mucho más inmediato e independiente".
Límites
A pesar de las muchas nuevas formas en las que la tecnología puede ayudar a estos niños, los expertos dicen que funciona mejor como complemento, en lugar de como sustituto del contacto personal.
Además, en lo que se refiere en particular al lenguaje, las aplicaciones de aprendizaje todavía deben considerarse herramientas complementarias.
Y es que, aunque los usuarios de Duolingo, una de las apps más populares, puedan obtener resultados muy altos cuando ponen a prueba los conocimientos adquiridos de francés, danés o húngaro, la verdad es que si quieren mejorar realmente su nivel deben empezar a practicar con nativos.
De cara al futuro, la inteligencia artificial de los asistentes virtuales como Alexa o Cortana o los chatbots, cada vez más sofisticados, podrían posicionarse como las nuevas herramientas tecnológicas en el aprendizaje de idiomas.
"No va a pasar mucho tiempo en el que pueda tener una conversación con mi aparato con inteligencia artificial y capte todos mis errores cuando hablo", dice Mathew Maclachlan, encargado de la parte de aprendizaje de Learnlight, una aplicación para aprender idiomas en línea.
Maclachlan reconoce que estamos a 12 o 18 meses de que eso ocurra.
Pero ¿cuán importante es realmente el aprendizaje de idiomas?
Los beneficios de hablar muchos idiomas están bien documentados. Evita la demencia, agudiza la concentración y las habilidades para resolver problemas, y puede hacer que ganes más plata.
