El VIH de un paciente en Reino Unido ya no puede detectarse después de realizarle un trasplante con células madre.
Este hito de la medicina se ha conseguido solo una vez anteriormente, informaron los médicos a la revista científica Nature.
El paciente, de Londres, estaba recibiendo tratamiento contra un cáncer y ya hace 18 meses que el virus del VIH se encuentra en estado de remisión en su organismo. Todo a pesar de que ya no está tomando antirretrovirales.
Los investigadores dicen que es demasiado pronto para decir que el paciente está "curado" del VIH y reconocen que la terapia aplicada es muy específica como para que se pueda tratar de forma genérica a la inmensa mayoría de personas con VIH.
Pese a todo, creen que sí puede dar pistas para encontrar algún día la cura definitiva para el VIH.
¿Cómo funciona?
El tratamiento utiliza la mutación genética de un donante resistente al VIH. El CCR5 es el receptor más común que la cepa VIH-1 del virus - la dominante en el mundo- usa para entrar en nuestro cuerpo.
Pero las personas resistentes al VIH tienen dos copias mutadas del receptor CCR5, lo que impide al virus penetrar en las células del cuerpo.
El paciente, varón y cuya identidad no fue revelada, recibió células madre de un donante con esta mutación genética específica y logró hacerse también resistente al VIH.
Pese a todo, su cuerpo puede mantener una reserva de células portadoras del VIH en estado de reposo durante muchos años.
El hombre fue diagnosticado con VIH en 2003 y contrajo linfoma de Hodgkin (un tipo de cáncer) en 2012.
Se sometió a quimioterapia para tratar el linfoma y, además, se le implantaron células madre de un donante resistente al VIH. Eso, de acuerdo con los científicos, hizo que tanto el cáncer como el VIH entraran en remisión.
Los investigadores del University College London (UCL), Imperial College London, Universidad de Cambridge y Universidad de Oxford participaron en el caso de este paciente.
No es un caso único
Esta es la segunda vez que un paciente que recibe este tratamiento consigue una remisión del VIH. Hace diez años, un paciente en Berlín recibió un trasplante de médula ósea de un donante que era inmune de forma natural al virus.
Timothy Brown, quien se dice que fue la primera persona en "vencer" al VIH , recibió dos trasplantes y radioterapia para la leucemia, un tratamiento mucho más agresivo.
"Al lograr la remisión en un segundo paciente utilizando un enfoque similar, hemos demostrado que el paciente de Berlín no era una anomalía y que realmente fue la forma en la que se enfocó el tratamiento la que ha logrado eliminar el VIH en esta dos personas", dijo el autor principal del estudio, el profesor Ravindra Gupta, de UCL.
Cautela
Pero a pesar de los increíbles resultados del tratamiento en estos dos pacientes, deben ser tomados con cautela, advierten desde la comunidad científica.
"Aunque el hallazgo es emocionante, no ofrece un nuevo tratamiento para los millones de personas en todo el mundo que viven con el VIH. Esta terapia, muy agresiva, se usó principalmente para tratar el cáncer del paciente, no su VIH", explica la editora de Salud de la BBC, Michelle Roberts.
"Las terapias actuales para el VIH son realmente efectivas, lo que significa que las personas con el virus pueden vivir vidas largas y saludables", dice Roberts.
"Pero la razón por la que este caso es tan importante es que podría ayudar a los expertos que buscan nuevas formas de abordar el VIH y lograr una cura".
"Comprender cómo el cuerpo puede resistir naturalmente la infección ofrece una esperanza de esto, incluso si todavía está muy lejos", añade.
El profesor Eduardo Olavarría, también involucrado en la investigación y parte del equipo de investigadores del Imperial College de Londres, asegura que el éxito del trasplante de células madre abre la puerta a que pueda desarrollarse nuevas formas de atacar el virus.
Pero también se mostró precavido: "No es un tratamiento estándar contra el VIH porque la quimioterapia es muy agresiva, lo que ocurre es que en este último caso se requería para tratar el linfoma".
Investigadores en Reino Unido dicen que puede usarse esta terapia génica para atacar al receptor CCR5 en personas con VIH ahora que saben que la recuperación del paciente de Berlín no fue algo único.
Graham Cooke, profesor de investigación del Instituto Nacional de Investigación en Salud en Reino Unido y profesor de enfermedades infecciosas en el Imperial College de Londres, calificó los resultados de "alentadores".
"Si podemos entender mejor por qué el procedimiento funciona en algunos pacientes y no en otros, estaremos más cerca de nuestro objetivo final de curar el VIH".
"En este momento, el procedimiento todavía conlleva demasiados riesgos para que se use en pacientes que gozan de una buena calidad de vida".
"Potencialmente significativo"
El doctor Andrew Freedman, profesor de enfermedades infecciosas y médico consultor honorífico de la Universidad de Cardiff, en Reino Unido, dijo que el caso era "interesante y potencialmente significativo", pero también advirtió que es necesario un seguimiento mucho más prolongado del paciente para garantizar que el virus no reaparece.
"Si bien este tipo de tratamiento claramente no es práctico para tratar a los millones de personas en todo el mundo que viven con el VIH, casos como estos pueden ayudar a desarrollar una cura definitiva del VIH".
Hasta que esto ocurra, recordó, es importante centrarse en el diagnóstico temprano del VIH y el suministro de antirretrovirales a las personas que viven con el virus.
Esto puede evitar que el VHI se transmita y dar a las personas con VIH una calidad de vida casi normal.
