Una nueva era espacial está por comenzar.
La NASA anunció este viernes quiénes serán los astronautas que viajarán en 2019 en las dos primeras misiones especiales con cohetes fabricados por firmas comerciales.
Serán nueve personas y dos naves de las compañías Boeing y SpaceX serán las encargadas de llevarlos al espacio.
"Esto es lo excitante del asunto: por primera vez desde 2011 estamos a punto de enviar astronautas estadounidenses en cohetes estadounidenses desde suelo estadounidense", afirmó el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, durante la ceremonia de presentación en el Centro Espacial Johnson, de Houston.
Durante los últimos siete años, la agencia espacial estadounidense ha utilizado cohetes rusos para llevar a sus cosmonautas al espacio.
Esta será la primera vez que sean empresas privadas estadounidenses quienes proveean los cohetes para el lanzamiento y puesta en órbita.
Pero ¿en qué consistirán los viajes y quiénes son los tripulantes elegidos por la NASA?
Los nuevos pioneros espaciales... comerciales
Según explicó la NASA, el primer viaje tendrá lugar en abril de 2019 y será SpaceX, la firma espacial de Elon Musk, la que llevará un viaje de prueba a la cápsula Crew Dragon.
El ya clásico cohete de la compañía, el Falcon, será el encargado de ponerlo en órbita.
El lanzamiento tendrá lugar desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, y llevará dos tripulantes: el veterano Doug Hurley, que pilotó tanto el Endevour como el Atlantis; y Bob Behnken, quien ya acumula en su currículo otros seis viajes al espacio.
El siguiente viaje de SpaceX llegará hasta la Estación Espacial Internacional (EEI) y al timón tendrá a Mike Hopkins, quien ya se pasó una temporada de 166 días en el laboratorio espacial, y el debutante, Victor Glover
Según explicó la NASA, el primer viaje tendrá lugar en la cápsula Starliner, de Boeing, que realizará un vuelo de prueba para mediados de 2019.
Será lanzada desde la base aérea de Cabo Cañaveral y estará propulsada por un cohete Atlas V de la United Launch Alliance.
La tripulación estará compuesta por tres astronautas: Eric Boe, que fue piloto del transbordador Endeavour; Chris Ferguson, que participó en el último lanzamiento de 2011; y una de "novata", Nicole A. Mann.
Ese primer vuelo de prueba será la base para que otros dos astronautas viajen en el Starliner a la EEI.
Una es Suni Williams, que ha realizado siete viajes espaciales desde 1998 y ha pasado más de 322 días fuera de la Tierra; y Josh Cassada, quien se estrenará durante ese viaje al espacio.
La nueva carrera espacial
SpaceX y Boeing serán las protagonistas de este regreso de naves de Estados Unidos al espacio, lo que las consolida como dos artífices a tener en cuenta en la nueva carrera espacial... comercial.
Y es que diversas empresas del sector privado se han interesado en los últimos años en sumarse a una industria que históricamente fue exclusiva de gobiernos o de la industria miliar.
La mayoría ya tiene planes a corto plazo para iniciar el camino al cosmos.
Blue Origin, de Jeff Bezos, el dueño de Amazon, está trabajando en los cohetes New Shepard y New Glenn.
El Grupo Virgin, del magnate inglés Richard Branson, está trabajando con tecnologías para lanzar satélites desde el aire, junto con sus planes para vuelos turísticos suborbitales.
Y un nuevo actor que espera cambiar la forma de explorar el espacio es Rocket Lab, de Nueva Zelanda.
Todavía en su infancia, es la única empresa de cohetes del mundo con su propio complejo de lanzamiento, que se ubica en la península de Mahia, en la Isla Norte neozelandesa.
