John Young fue el noveno hombre en pisar la superficie de la Luna, la cual visitó en dos ocasiones. También fue el primer comandante de un trasbordador espacial.
Murió el viernes a los 87 años, motivo por el cual el jefe de la agencia espacial estadounidense NASA, Robert Lightfoot, dijo que "el mundo ha perdido a un pionero".
Young fue la única persona en haber volado en misiones de las naves Gemini y Apolo, así como en el programa del transbordador espacial.
También era recordado porque en una ocasión llevó de contrabando un sándwich en un vuelo espacial, esto como regalo para un compañero astronauta.
Se retiró en 2004 después de una carrera de 42 años.
La NASA informó que murió el viernes por complicaciones de neumonía.
"John era uno de aquel grupo de los primeros pioneros del espacio cuya valentía y compromiso contribuyeron a los primeros grandes logros de nuestro país en el espacio", dijo Lightfoot.
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"Además, no contento con eso, sus contribuciones continuaron mucho tiempo después del último de sus seis vuelos espaciales, un récord mundial al momento de su retiro de la cabina de pilotos".
Pionero
Nacido en San Francisco en 1930, Young obtuvo un título en ingeniería aeronáutica en el Instituto de Tecnología de Georgia y luego sirvió en la Marina de Estados Unidos como piloto de pruebas.
Fue seleccionado como un astronauta de la NASA en 1962 y viajó por primera vez al espacio en 1965, con la misión Gemini 3.
Fue mientras orbita la Tierra que le entregó el sándwich de contrabando a su colega, Gus Grissom, no sin llevarse una reprimenda de la NASA por esto.
En mayo de 1969, Young era parte de la misión Apolo 10, que voló a la luna como un ensayo para el posterior aterrizaje del Apolo 11, dos meses más tarde.
La tripulación probó un módulo de aterrizaje en la órbita lunar sin descender al satélite.
Young finalmente arribó a la luna en 1972 como comandante de la misión Apolo 16, convirtiéndose en el noveno de 12 personas para que han puesto su pie en la superficie lunar.
Él y su compañero de tripulación Charles Duke recolectaron muestras de roca y suelo, además de que condujeron un vehículo lunar a más de 26 kilómetros por hora.
"Un sexto de la gravedad en la superficie de la luna es una delicia. No es como estar en gravedad cero, ¿sabes? Puedes dejar caer un lápiz en gravedad cero y ahí flotará durante tres días. En un sexto de gravedad, miras hacia abajo y ahí está", explicó Young en 2004 al diario Houston Chronicle.
En 1981, Young comandó el vuelo inaugural del primer transbordador espacial de la NASA, Columbia.
Dos años más tarde se convirtió en la primera persona en volar seis misiones espaciales, cuando era comandante del Columbia en la primera misión del laboratorio de microgravedad Spacelab.
Fue su último viaje al espacio.
Young estaba comisionado a comandar un vuelo del transbordador espacial en 1986, pero la misión fue cancelada después de la explosión del transbordador Challenger principios de ese año.
