Cómo la creciente demanda de aire acondicionado puede calentar nuestro planeta aún más
Cómo la creciente demanda de aire acondicionado puede calentar nuestro planeta aún más
Los sistemas de aire acondicionado que mantienen frescas las casas, tiendas y oficinas ganan popularidad en un mundo cada vez más caluroso.
¿Pero qué consecuencias tendrá la electricidad extra que requieren? ¿Exacerbará el cambio climático o podrá prevenirse este impacto con tecnologías más eficientes?
El planeta se está calentando, como demuestra el hecho de que 16 de los 17 años más calientes registrados ocurrieron a partir de 2001, según los climatólogos.
No sorprende entonces que la demanda de equipos de aire acondicionado se haya disparado.
La energía que requieren se triplicará de aquí al 2050, según estimaciones de la Agencia Internacional de Energía.
Esto significa que para 2050, los sistemas de aire acondicionado del mundo usarán la capacidad actual de generación de electricidad de Estados Unidos, la Unión Europea y Japón combinados.
Por ello, científicos y compañías tecnológicas buscan constantemente sistemas más eficientes de aire acondicionado.
Sensores
Investigadores de la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, desarrollaron un equipo que usa materiales de nueva generación y aplica un campo de estudio llamado "nanofotónica".
El sistema de Stanford usa un material ultradelgado y altamente reflectivo que irradia calor aún expuesto a la luz solar.
La energía térmica infrarroja es irradiada en una longitud de onda que escapa hacia el espacio a través de la atmósfera, en lugar de ser absorbido por ésta.
Los investigadores demostraron en ensayos que se puede enfriar agua colocando una lámina del material bajo las cañerías que transportan el líquido.
Ese agua con una temperatura unos grados inferior a la del ambiente podría entonces ser utilizada para enfriar el interior de un edificio.
Y todo eso puede lograrse sin electricidad.
La tecnología es tan prometedora que los científicos de Stanford crearon una startup o empresa emergente, SkyCool Systems, para comercializar el producto.
Más eficientes
"Es razonable esperar que los equipos de aire acondicionado del futuro dupliquen la eficiencia de los actuales", señaló Danny Parker, del centro de investigaciones sobre energía solar de la Universidad de Florida.
Parker y sus compañeros trabajaron durante años para buscar sistemas de aire acondicionado y de calefacción más eficientes.
En 2016, por ejemplo, constataron que un dispositivo enfriado por evaporación de agua fijado a un sistema convencional de aire acondicionado puede aumentar el enfriamiento del aire.
Los científicos calcularon que estos sistemas modificados podrían incrementar la eficiencia de los equipos usados en el clima europeo entre un 30% y 50%.
Por su parte, el gigante tecnológico Samsung creó un sistema que libera aire enfriado en una habitación sin necesidad de ventiladores.
Samsung asegura que su sistema es 32% más eficiente que los convencionales.
"La solución ya está en el mercado"
Ya existen en el mercado equipos razonablemente eficientes, incluyendo modelos que usan dispositivos llamados inverterso inversores.
Estos dispositivos ajustan la intensidad del enfriamiento usando sensores para medir la temperatura ambiente.
No obstante, muchas personas en el mundo en desarrollo pueden no estar dispuestos a gastar más en sistemas con inversores.
Pero si lo hicieran, eso marcaría una gran diferencia en el consumo de electricidad, señaló Brian Motherway, de la Agencia Internacional de Energía.
"La solución ya está en el mercado", afirmó Motherway.
"Lo importante es dar incentivos a la gente para que compre los equipos más eficientes".
El desafío de China
Eso puede ser un gran problema en China, asegura por su parte Iain Staffell, experto en energía del Imperial College en Londres.
"La gente allí quiere el sistema más barato posible y no le preocupa el costo de la electricidad porque en China la electricidad es muy barata", señaló Staffell.ç
Para el experto, simplemente usando los sistemas existentes se podría ahorrar mucha energía.
Por ejemplo, una aplicación de la empresa Tado, Smart AC Control, apaga de forma automática los equipos de aire acondicionado cuando una persona abandona la habitación.
Y la misma app modifica el nivel de enfriamiento de acuerdo a los informes del tiempo.
Tado asegura que un mejor uso de los sistemas existentes podría reducir el consumo de electricidad en un 40%.
A mayor ingreso, más equipos
Claro que el aumento en la demanda de equipos de aire acondicionado no tendría el mismo impacto ambiental si la electricidad que consumen fuera renovable, algo poco probable actualmente a pesar de los avances en tecnologías verdes.
"Notamos que la demanda por equipos de aire acondicionado se había disparado", dijo Motherway.
Y ello no se debía solo al aumento de la temperatura, sino del ingreso medio en los países que sufrirán más el impacto del calentamiento global, agregó.
Se espera que la mitad de la demanda extra por sistemas de aire acondicionado en el futuro se registren en China, India e Indonesia en los próximos 30 años.
Pero los efectos de este aumento en la demanda ya se sienten.
Una compañía generadora en India señaló recientemente que el aumento en la demanda de electricidad en el noreste del país se debe "al uso generalizado de sistemas de aire acondicionado".
Calefacción
Si bien no hubo mucho crecimiento en la demanda de estos equipos en China en 2015 y 2016, el año pasado se registró un incremento del 45% debido a un verano muy caliente, de acuerdo a Dinesh Kithany, de la consultora IHS Markit.
IHS Markit estima que en 2016 había cerca de 130 millones de sistemas de aire acondicionado en uso a nivel mundial. La cifra era 160 millones apenas un año después.
Los sistemas más eficientes y el cambio a energías renovables ayudarán a mitigar el aumento en la demanda de equipos de aire acondicionado.
Pero expertos en el sector energético como Staffel recuerdan que en un mundo más caliente habrá menos demanda de sistemas de calefacción.
Y esta reducción podría ayudar a compensar la creciente demanda de aire acondicionado.
