¿Puede el derretimiento de la capa de hielo en Groenlandia acelerar y aumentar el nivel del mar mucho más de lo que se pensaba?
Eso es lo que temen científicos que han observado cómo la superficie de esta capa de hielo se está tornando cada vez más oscura.
La razón de este cambio de tonalidad es que el entorno cada vez más cálido está estimulando el crecimiento de algas.
Cuanto más oscuro se pone el hielo, más radiación absorbe y, por ende, se calienta y se derrite más rápido.
Actualmente la capa de hielo de Groenlandia contribuye con un un milímetro al aumento global anual del nivel de los océanos.
Con una superficie algo mayor que México y con un grosor de tres kilómetros, es la masa de hielo más grande del hemisferio norte.
Esto quiere decir que, si se derrite en su totalidad, el mar aumentaría en siete metros.
Por esta razón, este remoto rincón de la Tierra es un foco de investigación que tiene relevancia para ciudades costeras tan distantes como Miami, Londres o Shanghái.
Impacto ignorado
Las algas en la capa de hielo de Groenlandia fueron observadas hace más de 100 años, pero hasta hace muy poco su potencial impacto había sido ignorado.
Sólo en los últimos años se ha comenzado a explorar cómo estas plantas microscópicas pueden afectar el derretimiento en el futuro.
Un proyecto británico -bautizado Black and Bloom- está analizando actualmente cómo se esparcen diferentes tipos de algas y, con esta información, tienen previsto mejorar las proyecciones del aumento del nivel de los océanos.
La posibilidad de derretimiento propiciado por una fuente biológica no fue incluida en las estimaciones para el aumento del nivel de los mares en el último informe (2013) del panel sobre cambio climático de la ONU.
Dicho estudio señalaba que, en el peor de los escenarios, se esperaba un aumento de 98 cm para fines de siglo.
Agujeros negros
Una de las principales preocupaciones es que el aumento de las temperaturas permita el crecimiento de algas no solo en los las laderas de los márgenes angostos de la capa de hielo, sino también en las áreas planas del interior, donde el derretimiento puede producirse a una escala mucho mayor.
La BBC viajó hasta el campo instalado en el hielo para tomar mediciones y estudiar el efecto de reflexión conocido como albedo.
La nieve blanca refleja el 90% de la radiación, mientras que las zonas con algas solo reflejan un 35% y las de gran concentración apenas un 1%.
Desde el aire, la capa de hielo se ve gris, como si estuviese sucia.
Gran parte de la superficie tiene manchas y zonas repletas de agujeros en cuyos fondos hay una mezcla muy oscura de algas, bacterias y minerales conocida como crioconita.
"Sospechamos que en un clima más cálido, estas algas oscuras crecerán en zonas más grandes de la capa de hielo y causarán más derretimiento y una aceleración en el aumento del nivel de los mares", le dijo a la BBC Martyn Tranter, profesor de la Universidad de Bristol y líder del estudio.
"Nuestro proyecto consiste en tratar de entender cuánto derretimiento habrá".
Derretimiento parcial, impacto global
En los últimos años, Groenlandia ha estado perdiendo más hielo del que ha estado ganando con la caída de nieve en invierno.
Esto representa un cambio en el balance natural que normalmente mantiene la estabilidad de la capa de hielo.
En el mismo período, imágenes satelitales han mostrado una tendencia en la que se ve que en los años con más parches oscuros hay más derretimiento.
Según le explicó a la BBC Joe Cook, microbiólogo de la Universidad de Sheffield, en Reino Unido, no hace falta que el retroceso de la capa de hielo en Groenlandia sea total para que se sienta su impacto.
"Cuando decimos que la capa de hielo se está derritiendo más rápido, no estamos diciendo que todo se va a derretir en la próxima década o en los próximos cien años o en los próximos mil", aclara Cook.
"Pero no hace falta que todo se derrita para que haya más gente en peligro, sólo hace falta que se derrita una pequeña porción para amenazar a millones de personas en comunidades costeras en todo el mundo".
El proyecto Black and Bloom publicará las nuevas estimaciones sobre el aumento del nivel del mar en dos años.
