Los sherpas son vitales para cualquier expedición al Everest.
Y es que son estos habitantes de las regiones montañosas de Nepal quienes se ocupan de cargar los bultos más pesados de los montañistas que aspiran a conquistar la cima de la montaña más alta del mundo.
¿Cómo pueden hacer semejante esfuerzo a una altura en la que escasea el oxígeno?
Según reveló un nuevo estudio, los sherpas tienen una fisiología particular, que utiliza el oxígeno de una manera más eficiente que las personas que viven en sitios a nivel del mar.
Esta habilidad, dicen los investigadores, se debe a una mutación genética ventajosa que les confiere un metabolismo único.
Diferencias
La diferencia en la capacidad para desenvolverse en altura entre los sherpas y los montañistas que escalan los Himalayas es marcada.
El organismo de los montañistas puede adaptarse a la falta de oxígeno aumentando el número de glóbulos rojos en la sangre, para aumentar la capacidad de retener oxígeno.
Los sherpas, en cambio, tienen de echo una sangre menos espesa, con menos hemoglobina y una capacidad reducida de retener oxígeno, una característica que tiene la ventaja de hacer que la sangre circule más fácilmente, y esto pone menos presión sobre el corazón.
"Esto demuestra que lo importante no es cuánto oxígeno tienes, sino qué es lo que haces con él", asegura Andrew Murray, profesor de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, y autor principal de la investigación.
"Los sherpas tienen un desempeño extraordinario, especialmente en las cumbres de los Himalayas. Eso es porque hay algo verdaderamente inusual en su fisiología", le dijo Murray a la BBC.
Más glucosa, menos grasa
Para investigar qué tiene de inusual, los investigadores tomaron muestras musculares de montañistas a 5.300 metros de altura y los compararon con muestras tomadas de sherpas.
Las muestras bioquímicas revelaron que el tejido muscular de los sherpas podía utilizar mejor el oxígeno limitando la cantidad de grasa que quemaba y maximizando el consumo de glucosa.
"La grasa es un gran combustible, pero el problema es que necesita más oxígeno que glucosa", señaló Murray.
En otras palabras, al preferir quemar azúcares en vez de grasa, el cuerpo de los sherpas puede obtener más calorías por unidad de oxígeno respirado.
Variante genética
Los resultados de la investigación impresionaron a Federico Formenti, investigador del King's College, en Londres, cuyo estudio sobre el consumo de oxígeno en altura hecho hace cerca de una década demostró que los sherpas producen un 30% más de energía que los montañistas.
"Este estudio presenta un mecanismo celular de lo que encontramos a nivel del cuerpo: que los sherpas usan menos oxígeno para hacer el mismo trabajo".
James Horscroft, investigador que participó en el último estudio concuerda en que la diferencia en el desempeño es notable.
"Fue muy claro desde un inicio que nuestros experimentos con tejido mostraban un metabolismo diferente para los dos grupos. De hecho, la diferencia fue tan notable que temíamos que las pruebas no estuviesen funcionando".
Sin embargo, de regreso en Cambridge, los resultados se mantuvieron.
En el laboratorio descubrieron también la variación genética que altera la forma en que queman la grasa.
Mientras que todos los sherpas tenían la variante que favorece la glucosa en el gen metabólico, casi ninguno de los voluntarios que no eran sherpas la tenía.
Capilares
Los sherpas llegaron a Nepal hace 500 años desde Tíbet, una región ocupada por humanos desde hace 6.000 años.
Según Murray, este tiempo es suficiente para que el gen beneficioso se establezca.
"Claro que no se debe solo a un gen. Vemos una mejor circulación de la sangre por los capilares, y también parecen tener un red de capilares más rica, con lo cual el oxígeno puede ser transportado más fácilmente a los tejidos. Pero este gen también les habría dado una ventaja".
Otros estudios han mostrado cómo algunos genes que ayudaron a los tibetanos a sobrevivir en altura provienen de la especie humana extinguida conocida como los Denisovanos.
No obstante, no hay evidencia de que esta especie tuviera este gen metabólico.
