La carrera hacia el desarrollo de la tecnología de automóviles que se conducen solos ha sido puesta en duda luego de que se informó que el ocupante de un auto eléctrico de Tesla murió en un accidente cuando el vehículo circulaba de modo autónomo.
En el que podría ser el primer caso de una muerte causada por la tecnología de autoconducción, las autoridades estadounidenses lanzaron una investigación sobre las causas del choque entre el carro Tesla y un tráiler ocurrido en mayo en el estado de Florida.
El departamento federal encargado de la seguridad de las carreteras nacionales (NHTSA) indicó en una declaración que los informes preliminares indicaban que el accidente ocurrió cuando un tráiler, que iba frente al Tesla, dio una vuelta hacia la izquierda y el auto no aplicó los frenos.
La característica específica que está bajo la lupa es la función de pilotoautomático de Tesla, que cambia de carril y reacciona al tráfico de forma autónoma.
En una declaración, Tesla indicó que al parecer el auto Modelo S no fue capaz de reconocer "la parte lateral blanca del tráiler contra un cielo brillantemente iluminado", el cual fue conducido a través del trayecto del auto.
La compañía indicó que el accidente de este año fue "una trágica pérdida".
El choque provocó la muerte del conductor del Tesla, Joshua Brown, de 40 años.
El conductor del tráiler, que remolcaba un tractor, resultó ileso.
Un video en YouTube, que al parecer fue publicado por Brown, muestra una cámara en el tablero grabando un incidente previo en el que el auto gira el volante para evitar a un camión en el próximo carril.
Brown escribe: "El piloto automático del Tesla Modelo S salvó al auto, de forma autónoma, de tener una colisión con un montacargas".
"Sin lugar a dudas el mejor auto que he tenido y usado a su máximo potencial. Ha hecho muchas, muchas cosas increíbles y ésta es una de las cosas más interesantes que ha captado la cámara", señala Brown.
Reputación
El jueves Tesla subrayó que, hasta la fecha, los autos controlados por piloto automático han viajado 200 millones de kilómetros de manera segura.
La compañía dijo en una declaración: "La altura del tráiler, combinada con su posicionamiento a través de la carretera y las circunstancias extremadamente raras del impacto causaron que el Modelo S atravesara al tráiler por debajo haciendo impacto en el parabrisas del Modelo S".
"Si el Modelo S hubiera hecho impacto en la parte frontal o trasera del tráiler, incluso a alta velocidad, su avanzado sistema de seguridad de accidentes probablemente habría prevenido una seria lesión como lo ha hecho en numerosos otros incidentes".
La NHTSA investigará si la función de piloto automático se desempeñó como se esperaba o tuvo un fallo.
Este tipo de investigaciones pueden, en ocasiones, conducir a un retiro de vehículos del mercado.
Si ese fuera el caso ahora, es probable que Tesla lance una actualización "virtual" de sus autos, en lugar de tener que retirar físicamente los vehículos.
Pero el incidente puede ser un golpe serio para la reputación de la tecnología autónoma en un momento en que las agencias reguladoras en todo el mundo están considerando cómo introducir estos autos de forma segura en las carreteras.
Después de que el gobierno indicó que investigaría el caso, las acciones de Tesla cayeron 3%.
