Uno de los fósiles más antiguos de Homo sapiens, encontrado en Etiopía, podría tener 230.000 años, 35.000 más de lo que se pensaba, según un estudio publicado el miércoles en la revista Nature.
En 1967, el equipo del paleontólogo keniano Richard Leakey descubrió los restos de "Omo Kibish 1" en el valle del Omo, en el sur de Etiopía. La zona es conocida en todo el mundo por sus numerosos fósiles de homínidos prehistóricos.
Los restos estaban muy dañados, por lo que era difícil determinar la edad de los fósiles. Durante mucho tiempo, los expertos estuvieron divididos sobre su antigüedad.
Pero en 2005, un grupo de geólogos analizó la capa de roca situada justo debajo del hallazgo y determinó que Omo I tenía al menos 195.000 años de antigüedad. Se convirtió así en el fósil más antiguo detectado en África del Este.
"Aún quedaba mucha incertidumbre en relación a su edad", explica a la AFP Céline Vidal, la principal autora del estudio publicado este miércoles en Nature, refiriéndose a Omo I.
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Por eso, la vulcanóloga de la Universidad de Cambridge decidió explorar nuevamente la cuenca sedimentaria de Omo Kibish, alimentada por el río Kibish.
Situada en el Gran Valle del Rift, la zona conoció violentas erupciones volcánicas entre 300.000 y 60.000 años antes de Cristo.
- Erupciones volcánicas y cenizas -
Para obtener una fecha más precisa era necesario analizar la gruesa capa de ceniza depositada encima de los fósiles, explica Vidal.
"En ese momento era casi imposible, ya que la ceniza era muy fina, casi como harina", detalla.
Gracias a métodos más sofisticados disponibles hoy en día, el equipo de Vidal pudo examinar la capa de ceniza que cubría los restos y relacionar estos depósitos volcánicos con una colosal explosión del volcán Shala hace 233.000 años.
Los análisis permitieron fechar los fósiles de Omo bajo esta capa a aproximadamente "233.000 años, con un márgen de error de 22.000 años", detalla el estudio, que recuerda que los restos podrían ser aún más antiguos.
"Se trata de un gran salto en el tiempo", dijo el coautor del estudio y paleoantropólogo Aurelien Mounier.
Añadió que la nueva edad mínima de Omo I es más coherente con las teorías más recientes de la evolución humana.
También lo acerca a la edad dada a los que actualmente se consideran los restos de Homo sapiens más antiguos, descubiertos en Marruecos en 2017 y que tienen 300.000 años.
Pero según Mounier, es el cráneo etíope el que constituye "la prueba más sólida de la presencia más temprana de Sapiens" en toda África.
Cuando se comparan las bóvedas craneales de los dos especímenes, Omo 1 "es el único que posee plenamente las características morfológicas del hombre moderno".
La forma más alargada del cráneo de Jebel Irhoud de Marruecos sugiere una forma más primitivas.
