Hace millones de años, la Tierra era tan fría que la mayor parte de su superficie estaba cubierta de hielo. Pero esa fuerte congelación podría haber sido más fangosa de lo que se pensaba. La teoría de la "Tierra bola de nieve" imagina nuestro mundo, visto desde el espacio, como una esfera perfecta con hielo que cubre la tierra y el mar por igual. Se basa en evidencias que incluyen remanentes de glaciares hallados cerca del Ecuador. Que el hielo se haya extendido tan lejos de los polos sugiere que gran parte de nuestro planeta alguna vez estuvo congelado.
Pero durante mucho tiempo se especuló sobre cuán completa era la cubertura de hielo y nieve sobre la Tierra, y algunos científicos estaban convencidos de que quedaban áreas de aguanieve o mar abierto, lo que permitía que el oxígeno penetrara y creara "incubadoras para la vida".
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Una nueva investigación publicada el martes en la revista Nature Communications robustece esa teoría y sugiere que estos oasis en la tundra podrían haber existido mucho más al norte de lo que se sospechaba anteriormente. La evidencia proviene de una fina capa de esquisto negro que habría estado bajo el mar durante la edad de hielo de Marinoan, que comenzó hace unos 650 millones de años. El esquisto de la Formación Nantuo en el sur de China actúa como una especie de archivo de las condiciones de los océanos en ese momento. Al analizar los niveles de elementos como el hierro y la presencia de nitrógeno, los científicos pueden inferir si el oxígeno penetraba ya entonces en el océano y si las formas de vida existentes producían nitrógeno.
"Incubadoras de vida" en medio del hielo
"Encontramos evidencia de condiciones libres de hielo en paleolatitudes del norte medio (lugares antes de la deriva continental)", dijo a la AFP Huyue Song, quien ayudó a dirigir la investigación. "Hasta ahora, las áreas libres de hielo se habían identificado solo en las regiones periecuatoriales". En lugar de un "cinturón angosto libre de hielo" en el centro de la Tierra, "las áreas irregulares libres de hielo pueden haber existido mucho más ampliamente", agregó Song, profesor de la Universidad de Geociencias de China en Wuhan.
Los hallazgos se basan en otras investigaciones en sitios que van desde Australia hasta Brasil que sugieren que la vida pudo aferrarse a la sobrevivencia mientras la mayor parte de la Tierra estaba congelada. Estas incubadoras incluso pueden haber ayudado a estimular "un rápido repunte de la biosfera" al final de la edad de hielo, argumenta la investigación publicada el martes. El trabajo tomó cuatro años en total e implicó recolectar muestras en un sitio remoto en la región de Shennongjia de la provincia de Hubei, a unos 500 kilómetros de la base de Song en Wuhan.
Song cree que los hallazgos ayudarán a los científicos a comprender mejor cómo funciona el clima de nuestro planeta y cómo evolucionó y sobrevivió la vida en la Tierra a lo largo de los siglos.
