Estos insectos transforman el 50% del plástico que consumen en dióxido de carbono.
En Estados Unidos, por ejemplo, tan sólo un 10% del plástico que se utiliza anualmente es reciclado.
Ahora, un equipo de científicos de la Universidad de Stanford, en California (oeste EE.UU.) acaba de presentar los resultados de un estudio que abre la puerta a que en un futuro próximo se pueda hacer frente al enorme problema de la contaminación de plástico, una sustancia que tarda decenas o incluso centenares de año en degradarse.
La clave se encuentra en el diminuto gusano de la harina (Tenebrio molitor), que los investigadores descubrieron es capaz de alimentarse de espuma de poliestireno, un plástico no biodegradable utilizado, por ejemplo, para fabricar tazas deshechables.
Lo que observaron los científicos es que estos insectos transforman el 50% de la espuma que consumen en dióxido de carbono y el otro 50% lo excretan como fragmentos biodegradados.
Además, comprobaron que el consumo de plástico no afecta la salud de los gusanos.
Ello los convierte una potencial arma de reciclaje de residuos plásticos.
El secreto de estos gusanos se halla en las bacterias que tienen en sus sistemas digestivos, que son las responsables de degradar el plástico.
Según los responsables de este estudio -en el que colaboraron expertos chinos y cuyos resultados fueron publicados en la revista Environmental Science and Technology- esta es la primera ocasión en la que se obtienen pruebas detalladas de la degradación bacteriana de plástico en el intestino de un animal.
La comprensión exacta de cómo las bacterias dentro de los gusanos de harina llevan a cabo esta degradación abre la puerta a una nueva manera de tratar los residuos plásticos.
"Enfoque novedoso"
El consumo de plástico no afecta la salud de los gusanos.
"Es un enfoque muy novedoso para hacer frente al enorme problema que presenta la contaminación del plástico", explica Anja Malawi Brandon, estudiante doctoral de la Universidad de Stanford que ha participado en la investigación.
"Hay pensar de forma novedosa sobre qué hacer con todo el plástico que acaba en el medio ambiente. Este estudio está cambiando la percepción de cómo gestionar los deshechos plásticos", señala Brandon en conversación con BBC Mundo.
"Se ha demostrado que los gusanos de la harina son capaces de convertir el 50% del plástico que consumen en CO2, lo que es una cantidad enorme".
Según Brandon, ahora están investigando qué otros tipos de plástico son capaces de biodegradar estos gusanos.
"Las bacterias en sus estómagos son las que hacen posible esa degradación y podrían ser capaces de degradar otros plásticos. Estamos estudiando la manera de extraer esas bacterias y utilizarlas directamente para tratar el plástico".
Brandon asegura que están convencidos que en la naturaleza hay otros insectos con una habilidad similar a la del gusano de la harina.
"Esperamos que este enfoque se convierta en un futuro próximo en parte del sistema de manejo de los residuos plásticos".
