Un mal llama a otro: en Gran Bretaña se han descubierto los primeros casos de la variante británica del virus, que también lleva una mutación genética de la variante sudafricana.
Esto es preocupante porque podría combinar dos características negativas: la variante británica B.1.17 ya hace que el virus sea significativamente más contagioso.
A diferencia de la británica, la aún más contagiosa variante sudafricana del coronavirus 501Y.V2, también lleva la mutación E484K. La misma mutación E484K se encuentra también en las variantes brasileñas B.1.1.33 y B.1.1.28.
Se supone que esas mutaciones son especialmente infecciosas en los jóvenes menores de 20 años. Además, la mutación E484K hace que los anticuerpos neutralizantes presentes en el organismo, por ejemplo como resultado de una vacunación o de una infección sobrevivida, ya no se unan al virus de forma tan estable.
Esto no solo reduce posiblemente la eficacia de las vacunas ya existentes, sino que los que ya se han recuperado podrían volver a infectarse con el virus. En Brasil ya se registraron algunas infecciones múltiples con esta mutación E484K.
La secuenciación ofrece una visión más precisa
Dado que las autoridades sanitarias británicas secuencian las muestras tomadas de forma mucho más intensa que, por ejemplo, las alemanas, el Reino Unido dispone de información mucho más precisa sobre las variantes del virus que circulan actualmente.
Según el Grupo Asesor sobre Amenazas de Virus Respiratorios Nuevos y Emergentes (Nervtag), ya se han identificado once de estas combinaciones de mutaciones en 200.000 secuencias de virus examinadas. Es muy probable que haya más casos de este tipo.
"Desarrollo preocupante"
El epidemiólogo estadounidense Eric Feigl-Ding, de la Federación de Científicos Americanos, describió este hecho como "NOT GOOD".
El virólogo Julian Tang, de la Universidad de Leicester, también describió los casos que han surgido como un "hecho preocupante". Una mayor propagación podría permitir un "crisol" de nuevas variantes diferentes, dijo Tang a la BBC. Añadió que ahora era aún más importante que la gente siguiera las reglas de confinamiento y que se contuvieran los casos de coronavirus. De lo contrario, el virus no solo podría seguir propagándose, sino también evolucionando.
La eficacia de las vacunas se pone a prueba
Ahora se están llevando a cabo pruebas para ver cómo las vacunas ya aprobadas hacen frente a las mutaciones y combinaciones de mutaciones. Según Biontech/Pfizer, su vacuna también es muy eficaz contra las mutaciones de Gran Bretaña y Sudáfrica. La vacuna de la empresa competidora Moderna es eficaz contra la variante británica, pero es seis veces menos eficaz contra la variante sudafricana, según ha señalado en su tuit el epidemiólogo Eric Feigl-Ding.
Paralelamente a las pruebas de eficacia, los productores de vacunas de todo el mundo ya están desarrollando actualizaciones adecuadas de sus vacunas que se adaptarán a las nuevas variantes del virus. Pero se sabe que el desarrollo, las pruebas, la aprobación, la producción y la vacunación llevan tiempo.
